Контакт

Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.

- Где же эта сосна? - спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.

- Вон она! - указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.

Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.

Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:

- Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.

- А нельзя его обратно оживить? - жалостливо спросил Колька.

- Увы, мой друг... - печально произнёс Леший. - Этот процесс необратим.

- Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, - возбуждённо сказал Митька.

Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.

- Потрясающе! - воскликнул он. - Значит, здесь и прятал Кащей свою "смерть"!

Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл...

- Разрешите теперь мне, - заволновался Леший.

Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.

- Ключ надо ремонтировать. - сказал Леший. - Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.

И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень...

- Иду на посадку! - взволнованно крикнул Леший. - Мне кажется, это проделки Кащея.

Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.

Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:

- Где? Где моя дочка? Где Варварушка? - Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: - Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!

- Прекратите Степан Данилович! - резко одернул его студент. - Лучше толком расскажите, что случилось?

- Говорите, дядя Стёпа, - вторил Митька. - Не бойтесь. Это космонавты...

- Хороши космонавты! - вопил Коротков. - Космонавты в орденах. Они офицеры... А этот с зелёной рожей...

- Он с другой планеты, - пытался втолковать Колька.

Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.

- Куда он её потащил? - срывающимся голосом спросил Фролов.

- Туда, к старым каменоломням! - указал Коротков. - Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть...

Фролов пристально посмотрел на Лешего.

- Что будем делать? Тот пожал плечами.

- Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.

- Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! - возмущённо крикнул Митька. - Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!

- Да, пожалуй, так, - сказал студент. - Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива...

- Какие же вы отважные существа! - искрение восхитился Леший. - Если вы так решили, тогда вот. - Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. - Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь... - С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.

Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.

Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.

- Кто ты? - смело спросила девушка. - Что тебе надо?

- Люди называли меня Кащей Бессмертный, - вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.

- Отпусти меня, - попросила Варвара.

- Нет, - Кащей зловеще щёлкнул клешнями. - Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось... Я болен...

Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.

- Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда...

- Нет, - упрямо повторил Кащей. - Сиди. Мне так хорошо. Так покойно...

- И долго я буду так сидеть?

- Все время. Перед нами - вечность. - Зачем торопиться?

- Но я умру от голода! - возмутилась девушка.

- Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, - спокойно заявил робот.

- Какой ты глупый! - Варвара встала и пошла к выходу.

- Не зли меня! -- взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.

Девушка села на камень и заплакала.

Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:

- Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?

- Здесь! Здесь! - закричала девушка. - Он меня не пускает!