Контракт на одну битву

– Чего стоим? – спросил Семён ничего не понимающего Джельда, с открытым ртом глазевшего на это представление с головной подводы. – Давай команду. Поехали.

Джельд подобрал челюсть.

– Поехали! – просто повторил за Лисом и щёлкнул вожжами.

Лишь через долгие полчаса монотонной езды он мотнул кудлатой головой, крякнув:

– Ну, старшой, ты даёшь. Не думал, что меня можно удивить, а поди ж ты…

Караван шёл еле-еле, со скоростью неторопливо бредущего пешехода. До Города, по словам Джельда, тащиться таким образом предстояло два дня и две ночи. Сплошная тоска. Был, правда, один плюс – на дороге промышляло множество банд из отребья.

– Что за отребье? – тут же поинтересовался Семён, используя возможность узнать что-то новое о жизни на планете. Да и о потенциальном противнике не помешает иметь информацию.

– Неужто не знаешь? – удивился Джельд, но сразу вспомнил: – Ах да, ты же у нас всего ничего… Да всякие там, кто ни в Городе, ни в Корпорациях не прижился. Те ж не резиновые, а народ всё прибывает. Мало кого забирают с Ламкара, да и редко.

– Ты про биоргов?

– Не только. Есть банды биоргов, не спорю, но и киборги сбиваются в стаи. А чаще вместе орудуют, ежели найдётся кто, способный киборгами управлять.

– Да как же киборги могут напасть? Разве им программа позволяет?

– А чего в той программе такого? Позволит, не боись. Нет, сильного биорга им, конечно, не одолеть, коль скоро без управляющего будут. А против своих же они в лёгкую пойдут. Вот перебьют у нас охрану всю, что мы делать будем? Да ничего. Хорошо, ежели нас просто бросят, а не прикончат. Заберут себе груз. Потом продадут по дешёвке или сами попользуют.

– Просто удивляюсь, – пожал плечами Семён. – Неужели в Корпорации нет работников, способных управлять киборгами, чтобы не таскать за собой кучу охраны?

– Почему нет? Есть. Хотя бы Координатор наш или начальники штолен и мастерских всяких. Эти сильные. Только кто их будет в Город гонять? Они на месте своём нужнее. А сильный биорг знаешь сколько стоит?.. Вот и я не знаю. Много, надо полагать. Очень много. Раскидываться ими не станут. Опять же спрос на них среди Создателей случается. Заберут, никого не спросив, и приходится замену искать. А где ж её найдёшь, замену-то? Вон, я почти месяц на орбиту да обратно скакал, а толку? Вас троих только и выудил. И не факт, что биоргов стоящих не было. Тут кто успел, за тем и прибыток. Там альвы на приёмке сидят, они всем и заправляют. Своих в первую голову обеспечивают. Вот был бы у нас Координатором альв… Ээх! – Джельд в сердцах махнул рукой и замолчал.

Дорога вынырнула из леса и побежала через открытую местность. Здесь жались друг к другу несуразные, наскоро возведённые домики, похожие на картонные или вовсе переделанные из непонятных контейнеров.

Ни души вокруг, но дымят кое-где трубы, торчащие то из крыш, то из окон, сушится развешенное бельё, мычат волы, учуявшие запряжённых в повозки собратьев. Невдалеке, на берегу небольшой речушки, стоит водяная мельница, поскрипывая медленно вращающимся водяным колесом. За домиками бескрайнее поле, колосящееся какими-то злаками. Далеко-далеко видны фигурки работников. Наверное, всё население собирает урожай. Отсюда не видно, что за существа там трудятся.

– А это кто? – Семён кивнул в сторону далёких фигур.

– Да тоже бесхозные, – безразлично бросил Джельд. – Приблудились к нам в поисках пристанища. Кому повезло, того на работу взяли. Остальные тут осели, натуральное хозяйство развели. Выживать как-то ведь надо. Когда-никогда рабочих в деревеньке этой набираем, ежели нужда возникнет, продукты можем купить за кристаллы, транспорт арендовать. Животины-то наши с телегами отсюдова будут.

Ну да, зачем тратиться на содержание скотины, если караван отправляется раз в неделю, а то и в месяц? Дешевле нанимать.

– Погоди, а бандиты их что, не трогают?

– Ещё как трогают. Правда, редко. Что с них взять-то, пока мы не заплатим?

– Так мы их защищаем?

– С чего бы… Не наши люди.

– Это же под самым боком у Корпорации, – возмутился Лис. – Того и гляди до нас доберутся.

– В саму Корпорацию никто не сунется, не по зубам пирог, – отрезал Джельд. – А тратиться на бесхозных Координатор не будет. Нерентабельно.

Гном опять замолк, теперь уже надолго. Семёну ничего не оставалось, кроме как любоваться окружающим пейзажем. Караван пересекал долину, двигаясь вдоль обрывистого берега реки. Слева внизу журчала неторопливая вода. Мимо проплывали островки леса. Повсюду росла высокая зелёная трава с пышными султанчиками на верхушках стеблей, колыхающимися на ветру подобно морским волнам. Шумела листва, чирикали птички, ласково пригревало солнышко. Небо синее, воздух чистейший. Просто благодать! Можно бы наслаждаться природой, не лети пыль из-под скрипучих колёс и не подпрыгивай телега на неровностях дороги – плохой грунтовки с двумя наезженными колеями.