Контракт на смерть с элементами законного брака

Вновь воцарилась тишина, будто бы и сторожевые псы почуяли, кто прибыл в окраинную деревню. Налетел порыв ветра, угрожающе загудев в листве деревьев, и Лиана поежилась, представив себя на месте жителей. Те, кто жил в замке, были полностью подвластны воле князя, хранимые им от смерти и не старея, пока магия правителя бережет его дом. Прочие живущие в этом мире, но за пределами высоких каменных стен, были вполне обычными людьми, со своими радостями и горестями, это княгиня уже знала из рассказов Неи. Некоторые из деревенских жителей никогда не видели князя, но рассказы о том, насколько он страшен в гневе и чем чревато его возвращение в мир, передавались из поколения в поколение, обрастая новыми подробностями и становясь только ужаснее. Теперь наемница уже сомневалась в том, что это была удачная идея — взять рожденную здесь Ходящую в отряд, надо было просто отправить Нею в сопровождении пары стражников домой.

Без скрипа открылась дверь в низком, но добротном доме, выпустив немного света порезвиться в наступившей темноте, и на улицу вышла женщина. Медленно, словно каждый шаг ей давался с огромным трудом, она приблизилась к забору, который едва доставал ей до колен и служил если только препятствием для домашней живности, но никак не лихих людей. Даже среди большого количества всадников в тусклом лунном свете мать смогла различить лицо дочери, правда, решив, что оно ей померещилось точно так же, как снилось почти каждую ночь после их расставания. Прижав руку к груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце, женщина перевела взгляд на того, кто темной скалой возвышался во главе отряда.

— Добра тебе желаю, мать Ходящей, — тоже прижал руку к сердцу Влад и склонил в знак приветствия голову. — Не дашь ли воды испить за то, что дочь твою вернул в родной дом? Большей благодарности мне не надо.

Охнув, не поверившая в свое счастье мать, осела на землю и зарыдала, тихо, боясь вызвать тем самым гнев страшного повелителя, но не могла сдержаться и устоять на ногах, совсем ослабевших в последние недели.

Князь спешился и подошел к женщине, после чего поднял ее на руки и направился внутрь дома, сказав, чтобы за ним следовали лишь княгиня и Нея, а остальные разбивали лагерь за деревней.

Дом произвел на Лиану удручающее впечатление. Он казался довольно просторным, но это, скорее, из-за отсутствия мебели, и совершенно точно был запущенным. В углах под потолком и у пола виднелась паутина, едой даже не пахло, только прошмыгнула кошка, спрятавшись от стольких незнакомых ног, и почти сразу раздался мышиный писк. Передернув плечами в попытке отогнать вдруг всплывшие воспоминания о ночевках в заброшенных домах и встретившись взглядом с Владом, который и создал магический светильник, позволивший разглядеть убранство, княгиня отправилась на улицу, чтобы вскоре вернуться с запасом воды и еды. Мать Неи уже сидела на сундуке и обнимала ладонями лицо дочери. Обе рыдали.

— Мамочка моя, родная, что с тобой? Почему здесь так?

— Неужели это ты?! Живая… Ходили разные слухи, но как можно было поверить?! Я просто устала, девочка моя. Сколько времени прошло с тех пор, как ты ушла в замок? Наверное, я спала… Долго… Здесь стало так пусто без тебя и страшно холодно.

— Все теперь будет хорошо! Я вернулась и больше никогда не уйду! Прости меня, мамочка!..

Влад вывел Лиану на улицу, обняв за плечи и чувствуя, как женщина дрожит всем телом.

— Она больна? Ты сможешь вылечить эту болезнь? — наемнице хотелось верить, что все можно исправить.

— Горе не лечится, любовь моя. Но дочь может вернуть матери желание жить.

Остановившись, Лиана развернулась лицом к мужу.

— Она потеряла сначала мужа, затем сына, а после и дочь отправила на верную смерть. Теперь я думаю, что лучше не иметь близких и не любить вовсе, чем пережить такое.

— Может быть. Первое время будет легче, — погладив Лиану по щеке, крепко прижал к себе жену Влад. — А потом ты понимаешь, что в этом и есть смысл твоего существования, без которого жизнь пуста, как кипяченая вода. Нет ни вкуса, ни пользы, вроде пьешь, а ничего не происходит. То же самое случается и с жизнью, если избавиться ото всего, что может принести боль. Вместе с ней исчезнет и радость, и другие чувства, которые делают нас живыми.

— Ты говоришь так, как будто жил очень-очень долго.

— У всех есть прошлое, свое я тоже вспомнил. Предыдущие воплощения, я имею ввиду. У меня они тоже были, потому что все мы живем вечно, даже умирая.

— Оптимистично. Что теперь? — Лиана подняла лицо в попытке взглянуть в темные глаза.

— Идем, сегодня будет необычная ночь. Поверь, в этом доме разберутся без нас, а в лагере и так есть один повелитель, нам там точно нечего делать.

Обогнув место стоянки, княжеская чета двинулась в сторону от деревни, туда, где в ночном сумраке мерцала граница между мирами. Лиане стало немного легче от слов мужа, но то, в каком состоянии была мать Неи, все же не переставало волновать ее.

— Давай отпустим всех Ходящих, когда вернемся в замок.