Контратака.

Ты лучше голодай, чем что попало есть,

И лучше будь один, чем вместе с кем попало*.

- Естественно, последняя строчка к тебе не имеет отношения.

- Здорово! Не приходилось читать этого автора. Кто это?

- Не помню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?

- Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. - Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.

- Странный выбор тематики для простого охотника, - с удивлением взглянула на разведчика принцесса.

- Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? - выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.

- Дядя! - Дарена подбежала к магу и расцеловала его. - Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.

- Он только не пояснил, за чем именно охотится, - ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.

- О! "Происхождение Сферы" Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.

- Ты тоже этим интересуешься? - с уважением взглянул на девушку Странник.

- Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов - строителей на Сфере.

- О каких следах идет речь? - насторожился Странник.

- В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.

- В библиотеке есть описания этих находок? - обратился Странник к Дулату.

- Конечно, есть, - опередила того Дарена. - Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про "ля-ля и розаля". Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!

Странник проникался все большим уважением к девушке.

- Я хотел бы ознакомиться с ними.

- Хорошо, я подберу.

- А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: "Только что был здесь".

- Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.

- За металлом? Каким металлом?

- Наш добрый друг - Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника - предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.

- Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?

- Не шутил.

- Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!

- Они могли бы запросить и побольше. Нам уважаемый Игант предложил около ста тонн.

- Сколько?!!

- Ты не ослышалась. И еще: плюс к остальным своим талантам он является очень могущественным магом. Можешь мне верить: я все же сам придворный маг и разбираюсь в таких вещах.

Пораженная принцесса уставилась на Странника, не в силах вымолвить ни слова.

- В моих краях эти способности называют несколько иначе, - счел нужным прокомментировать тот.

- Да кто же ты?!

Странник некоторое время задумчиво смотрел на собеседников, принимая окончательное решение.

- Пожалуй, действительно пришло время рассказать вам кое-что. Я до последнего сомневался, следует ли это делать. Но услышанные только что высказывания Дарены убедили меня, что вы в состоянии адекватно понять меня и способны воспринять истину, не приняв меня за сумасшедшего или авантюриста. И, кроме того, не посвятив вас в суть дела, я не могу продвигаться дальше, ибо нуждаюсь в вашей помощи. Вы не сможете оказать мне ее, не понимая, что происходит.

- Сядь, Дарена. Что-то подсказывает мне, что мы услышим нечто в высшей степени интересное. - Дулат, с самого утра изнывавший от любопытства, откинулся в кресле.

Еще раз окинув своих собеседников внимательным взглядом, Странник заговорил:

- Думаю, скоро на Сфере грядут большие перемены. Дело в том, что строители Сферы возвращаются.

- Что??? Боги возвращаются?? Откуда ты можешь знать это?

- Не перебивайте меня. Скоро вы все поймете. Те, кто построил Сферу - не боги. Они люди, наши далекие предки. Только несоизмеримо дальше нас продвинувшиеся в познании тайн материи. Их могущество столь велико, что в какой-то мере можно называть их и богами, но только в плане тех возможностей, которые они приобрели, проникнув глубоко в тайны природы.