Контратака.

…Они бродили по саду уже второй час, и все это время принцесса буквально засыпала Странника вопросами. Ее интересовало все, начиная от женской моды и заканчивая принципами, заложенными в основу конструкции космических кораблей. Чтобы ответить на некоторые из этих вопросов, ему пришлось проявить чудеса изобретательности. После одного из очередных вопросов разговор перешел в несколько иной ракурс.

- Скажи, Алекс, а ты женат? - внезапно сменила тему Дарена после очередного ответа Странника.

- Да, женат. И очень люблю свою жену.

Едва заметная тень пронеслась по лицу принцессы.

- И дети есть?

- Есть. Причем гораздо больше, чем ты можешь представить себе.

- Сколько же?

- Тридцать пять. Двадцать мальчиков и пятнадцать девочек.

- Шутишь? Когда ты мог успеть… - Дарена замялась, не зная, как закончить предложение.

- Когда я мог успеть сделать такой вклад в рост населения своей страны, ты хотела спросить?

Дарена кивнула, слегка покраснев.

- Это довольно любопытная история. Возможно, как-нибудь расскажу. А вообще мне ведь гораздо больше лет, чем ты, возможно, считаешь. Я примерно ровесник твоему отцу. Ему сколько?

- Тридцать девять.

- О! В таком случае, я постарше. Мне сорок пять.

- Не может быть! - Дарена окинула Странника недоверчивым взглядом. - Тебе не может быть больше тридцати - тридцати пяти лет.

- Ты ошибаешься. Наша наука научилась бороться со старостью. Мы умеем омолаживать клетки организма.

- Вон оно что… - Дарена надолго замолчала. Тени каких-то потаенных и сокровенных мыслей проносились по ее лицу. Странник краем глаза наблюдал за ее реакцией. Сказав Дарене о своем возрасте и семейном положении, он тем самым старался выполнить обещание, данное правителю Гарузу: предупредить увлечение принцессы своим спасителем. Очевидно, "лекарство" в какой-то мере подействовало, потому что принцесса вновь резко сменила тему.

- Знаешь что, Алекс? Я вот о чем подумала. Ты хочешь отправиться на Мохаон. Не зная обычаев и местных условий, ты можешь не достичь своей цели. Без помощи тебе не обойтись. Думаю, мне и дяде Дулату следует отправиться с тобой. Мы будем полезны тебе. Кроме того, я сама очень хотела бы покопаться в библиотеке на Мохаоне. Знаешь, как бывает обидно постоянно натыкаться в книгах на ссылки, отсылающие к другим текстам, которых у тебя нет. Да и что мне делать здесь, по большому счету? Ждать принца, который может только хлестать вино, махать мечом да давиться мясом за столом? Мне это неинтересно. Если в ближайшее время на Сфере начнутся большие перемены, я не хотела бы пока связывать себя семейными узами. Хочу посмотреть на мир. Я слишком мало знаю о нем. А потом будет видно.

- Мысли здравые, Дарена. Да и помощь ваша действительно может оказаться полезной. Но как на это посмотрит твой отец? Ты только что чудом выбралась из одной передряги, и хочешь тут же ввязаться в новые приключения. Да и небезопасно это может оказаться.

- Отец… Отец, конечно будет поначалу возражать. Он очень скучает, когда мы бываем в разлуке. Как, впрочем, и я. Но он поймет меня. А что касается безопасности, то это большой вопрос, где я буду в большей безопасности - оставаясь здесь или рядом с тобой.

- Что ж, я в принципе не возражаю. Шлюпка рассчитана как раз на троих. Если отец и Дулат согласятся…

- Не волнуйся, это я беру на себя! - радостно подпрыгнула на месте принцесса.

- Ваше высочество! Правитель просит вас и нашего гостя прибыть к нему! - послышался сзади голос одного из слуг.

- Передай, что сейчас будем, - ответила Дарена.

Правитель Гаруз встал из-за стола, когда они вошли. Сидевший тут же Дулат только пошевелился в своем кресле.

- Вот, значит, какой гость на самом деле к нам пожаловал! - проговорил правитель, по-новому оценивающе вглядываясь в стоящего напротив Странника. - С трудом поверил в то, что услышал. Чудны дела ваши, боги. М-да… Даже не знаю, как все это расценивать и как на это реагировать.

- С точки зрения интересов государства, уважаемый Гаруз. Думаю, вам действительно на данном этапе нужен металл, чтобы укрепить армию и приструнить бандитские шайки. А дальше - ждать во всеоружии дальнейшего развития событий. Сейчас никто не может предугадать, как все обернется. Что касается меня, то сегодня мы с магом Дулатом выяснили, что мой дальнейший путь лежит на Мохаон. Возможно, там я смогу получить ответы на свои вопросы.