Контрмеры

Частично напряжение, витавшее в атмосфере зала, объяснялось тем фактом, что корабль, приближающийся сейчас к главному шлюзу Пёстрого Корпуса, двигался куда быстрее, чем сжимавшие пространство корабли людей. Он исчезал из континуума, чтобы появиться немного ближе к цели, исчезал и появлялся, исчезал и появлялся, раз за разом. Преодолеваемое при этом расстояние было не так уж велико, но фазы исчезновения/появления сменялись очень быстро: миллионы раз за тин-цикл. Достигаемая при этом скорость оказывалась не намного меньше, чем та, которую развивали корабли виирай при движении по проколу.

Кошмар военных становился явью. Люди знали, где расположено сердце Большого Узора. Люди направлялись к нему, и сам способ их передвижения доказывал, что единственное преимущество виирай — быстрота межзвёздных путешествий — больше не является преимуществом.

Теперь хозяева Большого Узора, собравшись, ждали появления незваных гостей и гадали, какие ещё сюрпризы преподнесут им люди.

Когда казалось, что выносить ожидание дальше невозможно, двери распахнулись. В полутьму зала вошла сплочённая группа из дюжины разумных. И дымка пси в зале немедленно сгустилась чуть ли не вдвое, а глаза у Сарины сами собой полезли на лоб.

Значит, Адили Тер Шимат нужен был специалист по людям? Промахнулась Первая ответственная, крупно промахнулась!

Вот это башнеобразное, ростом в два с половиной метра, существо, словно напрочь лишённое костей, затянутое в бликующую чёрную плёнку и с кожей анилиново-синего оттенка — у него человеческие только общие пропорции фигуры да лицо. А рядом вышагивает на четырёх тонких ногах создание, вообще лишённое лица и даже головы. Голову ему заменяет небольшой выступ в передней части бочкообразного туловища, покрытый какой-то шевелящейся порослью, из которой немигающе глядят три пары красноватых глаз. Рядом — ещё одно подобие человека, но сплошь металлическое. Двуногий, двурукий, полностью лишённый мимики механизм… но триединая — пси плюс эмоции плюс разум — аура у этого механоида имеется. Может, именно так выглядят старейшие псичи, в которых все органические части давно износились и потому заменены протезами?.. А слева плывёт нечто без ног, без рук, без лица и без глаз. Просто неправильный «мятый» эллипсоид, левитирующий сам себя. И тоже разумный, а силой личного пси многократно превосходящий любого Высшего. Даже Аншин.

Люди среди вошедших тоже есть. И их больше, чем странных созданий, просто эти, странные, идут впереди и приковывают взгляд. Хотя… нет! Не все, выглядящие как люди, являются таковыми. Как минимум двое человекообразных — искусная имитация, подделки… разумные синтраны? А ещё у двоих «людей» столько имплантированных устройств, что они более чем наполовину являются машинами. Псичи? Вполне возможно.

«Твоя очередь, Сарина».

Мощь приказа в мыслеголосе Адили смягчала неуверенность… и что-то ещё. Первая ответственная тоже прекогнист, вспомнила Сарина. Что же такое должно случиться, что многоопытная Высшая будто робеет?

«Возможно, вопрос сформулирован неверно. Ничто из того, что должно случиться, не смутит прекогниста. Того, кто привык к предзнанию, смутит лишь непредсказуемое».

Сарина шагнула вперёд.

— От лица расы виирай, — сказала она на бейсике, — приветствую всех вас в Главном Узле. Удобно ли вам будет общаться на этом языке?

И тут пси «мятого» эллипсоида опустилось на Владеющую, как рабочая форма вибропресса опускается на заготовку. Сарина ничего не успела предпринять. Вернее, то, что она сумела сделать перед моментом прямого контакта, не помогло ей отразить атаку.

Атаку?

Память стала спиральной лентой, узкой в начале и стремительно расширяющейся. Сознание же при этом предстало, как производная от воспоминаний. Снова, будто в первый раз, Сарина впитывала формирующимся разумом то, что предшествует устной речи; снова она училась ходить, говорить, думать, творить пины и пользоваться пси; снова изучала науки и дисциплины, которые следует знать Владеющей линии Морайя; снова она линяла из четвёртого ранга в пятый, а из пятого — в шестой. И опять, как в идеальном зеркале, отражалось прошлое: Высшая Школа, знакомство с Миреской, база «Каменный кулак», контакт с людьми, переходящий в конфликт, возвращение в Главный Узел, полёт в систему Тримеля и события в этой системе, приказ Первой ответственной, который привёл её в сумрачный зал неподалёку от главного шлюза Пёстрого Корпуса…

Пси «мятого» эллипсоида отступило, оставив Сарину хватать воздух ртом и судорожно ревизовать происходящее внутри. Но это продолжалось недолго. Перед эллипсоидом, чуть выше уровня пола, повисла полная копия Сарины. То есть действительно полная. Не механизм, повторяющий облик Владеющей, а живое существо. Клон. Сарина твёрдо знала, что при создании этого тела использовалась информация, извлечённая эллипсоидом при контакте.

Новое воздействие. Высшие виирай зашумели от удивления. Копия Сарины пошевелилась, опустилась, опираясь ногами на пол, и сказала:

— Нам будет удобнее общаться на вашем языке.