Немаловажное влияние на характер Петра оказало и воспитание Натальи Кирилловны. Будучи еще младенцем, Петр много времени проводил в материнской горенке, т. е. небольшой комнате с низким потолком. С тех самых пор император и полюбил такие комнаты. Куда бы он ни приехал, ему везде строили небольшой домик, в котором был очень низкий потолок. Известен такой случай: когда Петр I находился во Франции с дипломатическим визитом, ему предложили роскошные апартаменты в Лувре. Петру эти апартаменты не понравились, и он приказал обустроить свою спальню в бывшей гардеробной.
Царь, будущий император, Петр I постоянно занимался каким-то ремеслом. Он не останавливался даже тогда, когда к нему приезжали послы. Посланцы других государств часто видели, как Петр строгал доски или вырезал шахматные фигурки.
Настал 1682 г. Царь Федор умирает, и на престол начинают претендовать царевич Иван и царевич Петр. Иван был родным братом умершего царя Федора и сводным братом Петра. У них был один общий отец (Алексей Михайлович), но разные матери. Иван и Федор происходили из рода Милославских. Между Милославскими и Нарышкиными началось соперничество, они начали плести политические интриги. В результате победителями из этой схватки вышли Нарышкины. Но Милославские не пожелали успокоиться. Они пустили слух среди столичных стрельцов о том, что Нарышкины убили Ивана. Стрельцы подняли бунт и пошли на Кремль.
Наталья Кирилловна пожелала успокоить бунтовщиков. Она вышла к ним вместе с Иваном и Петром. Увидев, что Иван жив, стрельцы все равно не сразу успокоились.
Юный Петр видел весь этот бунт, все, что делали стрельцы, и, скорее всего, именно в это время Петр и возненавидел их.
Нарышкины проиграли. Но впервые в истории Российского государства на царство были венчаны сразу 2 царевича: Иван, который стал Иваном V, и Петр, который стал Петром I.
Сразу же после венчания на царство Наталья Кирилловна и Петр I уехали из Москвы в село Преображенское. Впервые в своей жизни Петр стал пользоваться абсолютной свободой. За ним больше не бегали няньки да мамки. Поэтому он вместе с целой группой своих сверстников стал убегать в поля и леса. Зимой же они развлекались тем, что строили снежные городки и крепости и штурмом брали их. Петр отличался тем, что он всегда был в числе первых атакующих. Ему было интересно все, что касалось военного дела.
Он обследовал все кладовые Преображенского и обнаружил там массу старых ржавых ружей и другого оружия. Броню же ему привозили специально из Оружейной палаты. Петр вооружил своих друзей и создал свое войско, которое стало называться «потешным», т. к. оно было создано для развлечения Петра. Именно из этого потешного войска вышло множество известных полководцев и политических деятелей. Для Петра их мнение имело необычайно серьезное значение. Бывало, что царь принимал решение, основываясь только на мнении своих друзей.
Созданное для развлечения войско скоро стало самым настоящим полком. В него уже принимали и взрослых мужчин из числа придворных родов.
Рядом с селом Преображенское находилась Немецкая слобода, в которой жили немцы, швейцарцы, голландцы. Петр стал захаживать к ним в гости и вскоре в совершенстве овладел немецким и голландским языками. Государь особенно подружился с голландцем Францем Тиммерманом, который стал обучать его алгебре, геометрии, основам артиллерийской науки, а также строительству крепостей и укреплений. Затем у Петра появилась еще одна страсть – страсть к кораблям. Он стал изучать мореходство и постоянно переезжал из Преображенского в Архангельск, поближе к морю.
За это время число желающих записаться в потешное войско резко возросло. Петру удалось составить из всех желающих два полка. Один разместился в Преображенском, а другой – в селе Семеновское. Для этих полков сшили военную форму, которая сначала различалась, но потом пришли к единой форме.
Наталья Кирилловна очень боялась того, что Петр увлекается больше войной, а не политикой. Она убеждала сына в том, что Софья (сводная сестра Петра, которая стала правительницей тогда, когда венчали Ивана и Петра) сама хочет занять российский престол и уже готов ее портрет в полный рост с государственными атрибутами власти. Наталья Кирилловна решила женить сына. Свою будущую невестку она выбрала самостоятельно. Ее выбор пал на Евдокию Лопухину. Но даже женитьба не смогла отвлечь Петра от его военных увлечений.
В 1689 г. Софья решила отправиться на богомолье в Донской монастырь и собрала стрельцов для своей охраны. Но среди стрельцов был пущен слух о том, что, пока Софьи не будет в столице, Петр убьет Ивана и его сестер. Узнав о бунте стрельцов, Петр I отправился в Троице-Сергиев монастырь и укрылся за его стенами.
Но время Софьи и так выходило. Она каждый день теряла своих сторонников, и в конце концов, Петр Великий приказал ей отречься и уйти в монастырь.