Контуженый рыцарь

– Согласитесь, перебить в одиночку практически весь отряд – это дано не каждому. У нас в ордене святой инквизиции возникли подозрения в отношении сэра Федора, рыцаря Черного дракона, и, не буду скрывать, в отношении самой принцессы Виолы.

– Я вчера уже все облазил, осмотрел убитых и переговорил с ранеными пленниками. По-моему, здесь сказалась великолепная подготовка сэра Федора. Восемь противников убиты арбалетными стрелами, двух других он зашиб насмерть и покалечил еще трех, столкнув на них двухсоткилограммовый колокол. Только двое убиты в рукопашной, еще один сломал шею, свалившись со стены, двое получили переломы конечностей при падении с лестниц, и один умер недавно от ожогов, после того как сэр Федор облил наступавших горящим маслом. Он мастерски продумал план обороны. Вот смотрите, здесь, под листвой, еще остались два заряженных арбалета, с той стороны наверняка лежат еще. А воин у дверей башни, разрубленный ударом до пояса, убит не им, а Темным паладином, который таким образом пытался поднять дисциплинку у своих подчиненных.

В рукопашную сэр Федор вступает неохотно, только в случае крайней необходимости, хотя обладает огромной физической силой. Очевидно, он плохо владеет мечом, предпочитая действовать стрелковым оружием, из засад, или используя ловушки и различные предметы. То, как он быстро адаптируется к меняющейся обстановке и принимает решения, выдает в нем опытного бойца не общевойскового, а какого-то специального подразделения, причем не рядового, скорее всего, младшего офицера.

Так или иначе, он сократил отряд противника из двадцати восьми воинов до восьми, ничего удивительного, что оставшихся одолел суеверный ужас, особенно после смерти их непобедимого главаря, хотя тот и уверял, что его убить невозможно. Лично я не вижу здесь ничего мистического, кроме смерти Темного паладина. Разрубить так тело крупного мужчины, да еще в прочных латах, – это никакому человеку не под силу. Но именно паладин был владельцем черной магии, и вряд ли стоит обвинять рыцаря в его смерти.

– Принцесса умеет стрелять из лука. Есть ли кто-то убитый или раненный подобными стрелами?

– Нет, ни Виолу, ни служанку разбойники не видели, и данных о ранах или смертях от стрел лука нет. Очевидно, женщины скрылись ранее, воспользовавшись ночной темнотой.

– При составлении отчета я смогу сослаться на ваше мнение, капитан?

– Конечно, сочту за честь, ваше преосвященство. Кстати, там наверху башни осталось лежать тело паладина. Хотите осмотреть?

– Я уже все осмотрел. Никаких следов черной магии мной не обнаружено, естественно не считая разрубленного пополам вероотступника. Но от этого тела исходит такая темная аура… Даже непонятно, как простой человек смог с ним справиться.

– Хочу заметить, рыцарское звание сэру Федору было присвоено самим Черным драконом, а драконы просто так такими титулами не разбрасываются…

– Грамота о принадлежности к рыцарству не поддельная?

– Сэр Федор официально зарегистрировался в кортеж принцессы, а так как он был единственным желающим, его документ очень тщательно проверили.

– А позвольте полюбопытствовать, как получилось так, что принцесса Виола, почти королева и, возможно, жена императора, отправилась в дальний путь без достойного сопровождения?

– Ну-у… я слышал, лорд Тарэкс предлагал принцессе своих воинов для охраны, но она почему-то отказалась.

– А вы почему не сопровождали девушку?

– Я только выполняю приказы. При получении приказа сопровождал бы.

– Понятненько…

– Прикажете и тело Темного паладина забрать?

– Ни в коем случае! Пусть лежит, где лежал, и, капитан, рекомендую вам убраться из этой башни как можно скорее, еще до наступления темноты. Да и я задерживаться не хочу и после ужина планирую уехать. Едете со мной?

– Конечно, расследование окончено, так что и оставаться смысла нет.

– Прошу вас предоставить копию вашего отчета.

– Через два часа все подготовлю.

К вечеру оба отряда были готовы к отъезду. Сначала капитан ехал рядом с кардиналом молча, но затем, чтобы наладить контакт с инквизитором, спросил:

– А кто такой этот Темный паладин?

– Так вы не знаете? Был такой отважный и могучий рыцарь сэр Александр. Он настолько прославился своей храбростью и непримиримостью в борьбе с врагами церкви, что сам великий инквизитор лично назначил его на должность Паладина инквизиции, придав ему, по воле Создателя, к его необычайной силе нечеловеческие возможности. Но рано или поздно все кончается. Как-то раз его послали убить двух демониц, грабивших крестьян, и он… И он… предал нашу церковь.

– Демоницы соблазнили его?

– Честно говоря, не знаю, кто кого там соблазнил, но он стал отступником, правда, и демоницы оставили людей в покое…

– И почему отступника не убили?

– Приказа на его устранение от святой инквизиции почему-то не последовало, а местные феодалы побоялись связываться с этими тремя…

– Почему тремя?

И, как бы отвечая на этот вопрос, над полем, над дорогой, в тишине наступающей ночи разнесся звериный рев двух нечеловеческих глоток:

– Она убила его, нашего рыцаря, она его убила-а-а!