Конундрум (СИ)

Сэр Вольхельм встал, лицо его побагровело от гнева, но, к счастью, все, что он собирался сказать, было прервано молодым рыцарем шипов. - Ну же, профессор. Они не были полной тратой времени. И есть еще последний и величайший из ваших экспериментов-большой Бертрам.- Он указал поверх Песков на катапульту поистине чудовищных размеров, для которой требовались только системы шкивов трех обычных катапульт и команда из более чем двухсот гномов. Камень, который сейчас грузили на него, был достаточно велик, чтобы сбить дракона с неба.

- Ну, хм, правда, я бы хотел, чтобы Большой Бертрам выстрелил хотя бы раз, - мечтательно произнес профессор, на мгновение забыв о своей досаде. Он судорожно потянулся за карандашом за ухом, потом снова повернулся к столу и принялся строчить расчеты касательных воображаемых окружностей.

Рыцари кивнули и улыбнулись друг другу поверх голов гномов.

К тому времени, когда солнце опустилось на час ближе к горизонту, гигантская баллиста была готова. Со своего наблюдательного пункта в палатке Коммодор Бригг и штурман Снорк могли видеть профессора, суетящегося в ее тени и выкрикивающего последние приказы. Кто-то зажег камень факелом, поджигая смолу, покрывавшую каждый дюйм его поверхности. Когда вспыхнуло пламя, гномы разбежались во все стороны,оставив профессора одного у катапульты. В свете заходящего солнца они увидели, как топор поднялся вверх, а затем сверкнул вниз. Удар, похожий на щелканье хлыста, эхом отразился от скал. Затем раздался оглушительный, сотрясающий кости глухой удар, и волна песка разлилась, как рябь в пруду, далеко от Большого Бертрама. Метательная рука медленно поднялась, сгибаясь под тяжестью массивного пылающего камня, но затем противовесы встали на свои места, и из того, что казалось дымовой трубой, вырвался поток пара. Два гигантских маховика, прикрепленные к опорному столбу, начали вращаться все быстрее и быстрее. Метательный рычаг катапульты на мгновение заколебался, как ныряльщик, глубоко вздохнувший перед прыжком, а затем вся конструкция перевернулась назад, вращаясь вокруг точки в пространстве, центрированной на камне размером с дом. Вращающиеся маховики вонзились в землю, подняв огромный фонтан песка, который мгновенно похоронил три дюжины членов Гильдии несчастных случаев, спешивших записать и измерить происходящее. Тем временем маховики нашли опору в песке, и тварь начала двигаться. С пронзительным паровым свистом чудовищная катапульта рванулась через пляж и устремилась к холмам за ним, где перелетела через гребень хребта и исчезла в облаке пыли, камней и вырванных с корнем деревьев.

Через несколько мгновений профессор Хэп-Троггенсботтл появился из-под обломков на берегу, слегка потрепанный, но живой. Его глаза сияли от восторга. Он подошел к палатке, стряхивая песок и пыль с бороды и бровей. За ухом у него болтался карандаш, аккуратно переломленный пополам.

-Я склонен думать, что вы сделали это нарочно, - обвиняюще произнес сэр Вольхельм, выходя из палатки.

- Уверяю вас, я не смог бы добиться такого результата снова, если бы не попытался, - ответил профессор, подходя к коммодору Бриггу. - Итак, каково состояние вашего корабля? Мы готовы высадиться на берег?”

“Да, - хмыкнул коммодор, - но мы все еще ищем офицера Службы безопасности. Мы надеялись заполучить рыцаря-настоящего рыцаря, а не какого-нибудь проклятого колдуна. У нас есть имя-Сэр Грумдиш. А вы его знаете?”

- Грумдиш?- Фыркнул сэр Вольхельм, подходя ближе. - Никогда о нем не слышал.”

Его адъютант, молодой Рыцарь Шипов, наклонился и прошептал что-то на ухо своему командиру. Глаза сэра Вольхельма сузились. - Это он!”

Он повернулся к коммодору Бриггу, по-волчьи улыбаясь. “Да, конечно. Возьми его с собой. Любыми средствами. Сэр Гарнетт проводит вас к нему. Он совсем недалеко.- Он зашагал прочь, призывая оруженосцев оседлать лошадь сэра Джарнетта.

Через несколько мгновений сэр Джарнетт с явной неохотой вскочил на коня и повел трех гномов и их спутника-Кендера вверх по холмам, направляясь по тропинке неподалеку от той, что только что проложил большой Бертрам. Когда они ушли, к ним подошел оруженосец и доложил, что боевой конь сэра Вольхельма пропал. Рыцарь подозрительно оглядел холмы, раздумывая, не послать ли патруль, чтобы арестовать Кендера, но затем недоверчиво покачал головой, молча выговаривая себе. “Нет, даже Кендер, - пробормотал он.

Глава 2

Ручей был не шире воловьей повозки и достаточно мелок, чтобы гном мог перейти вброд с закатанными штанами, если он не возражал против холодных свиней. Прозрачная ледяная вода шумным потоком хлынула со склона холма на краю луга, а затем понеслась галопом через рощу дубов, вязов и грецких орехов. Несколько белок бегали и прыгали в вечерних тенях под волнами деревьев.

Там, где ручей выходил из-за деревьев, кто-то построил небольшой деревянный мостик. Малоиспользуемая тропинка, ведущая от пляжа к горе Неверминд в отдалении, пересекала ручей по этому мосту. Именно в этом месте сэр Грумдиш занял свою позицию.