Конунг Руси

– Нет. Как очнулся, накормили его. Но пока он был в беспамятстве, словами его пренебрегать стали. Поэтому заразили этой хворью живота, с которой он боролся. А когда более-менее прекратило его выворачивать, ослабленного Василия на поединок вызвали. Дабы побороться за титул конунга Гнезда. И он вышел. На ногах едва стоял, но вышел. И победил трех грозных викингов одного за другим. Вождей их воинских. Я смотрела на это, а у самой сердце кровью обливалось. Если бы не мои молитвы…

Вардан поморщился и жестом ее остановил. После чего повернулся к тому неприметному мужчине, и он в деталях поведал о том, что делал Ярослав. И про чистоту, и про баню, и про кипячение воды, и про поединки, и так далее.

Причем, в отличие от Кассии, он не говорил ни слова о Богах и молитвах. Он просто выдавал сухие факты. Точные. Емкие. И весьма корректные. Во всяком случае, на его уровне понимания реальности. Например, он не знал, зачем Ярослав приказал всю воду, употребляемую в пищу, кипятить. Но отметил – это заметно снизило проблему с хворью живота. И так далее.

– А чем он сейчас занимается? – спросил Вардан, но не Кассию, а этого мужчину.

– Каструм продолжает отстраивать.

– Каструм? – удивленно переспросил Василевс. – Что это?

– Каструм – старинное римское укрепление, – пояснил Лев Математик. А потом, обратившись к этому неприметному человеку, спросил: – А это действительно каструм? Опиши, какой он?

И он описал. Лев Математик и Фотий внимательно слушали и кивали. Они читали много книг и встречали описание старых каструмов. А Вардан думал. Ведь выходило, что этот Василий тоже читал. А в годах он был довольно молодых, в отличие от этих умудренных опытом старцев. Когда же он эти книжки читал? Да и не только эти, судя по всему.

– Интересно… – после долгой паузы произнес Василевс, когда разговор про каструм завершился. – Я смотрю, твой сын не горит желанием покидать те края.

– Говорю же, он слишком юн и горяч. Его волнуют поединки. Но я боюсь за него. Все эти суды перед лицом Всевышнего слишком опасны. А вдруг какие происки лукавого?

– И что он тут будет делать? – спросил вместо Вардана Фотий. – Ты не хуже нас понимаешь, что Василий – великий соблазн для разного рода заговорщиков.

– Понимаю. Поэтому просила бы выделить ему какую-нибудь фему в управление. Вдали от Константинополя. Например, Хеллас[33].

От этих слов Вардан вздрогнул и остро посмотрел на Кассию, но та имела вид настолько наивный и бе-зобидный, что он сдержался от остроты.

– Ты уверена в своих словах? – наконец хрипло выдавил он из себя.

– Ты зря переживаешь. Родственники помогут ему навести порядок в феме и укрепить твое могущество. Он хоть и удачливый воин, но ему больше по душе дела хозяйственные. И я мню, было бы недурно в Хелласе открыть важные для всей державы оружейные и доспешные мастерские. Василий говорит, что в старые годы такие были всюду, где простиралась власть ромеев. И они сильно помогали держать войска в хорошем вооружении.

Василевс скосился на Фотия, и тот утвердительно кивнул. Так и есть. Было такое дело.

– Хеллас… – тихо произнес Вардан, взвешивая все за и против.

Кассия происходила из очень влиятельного греческого аристократического дома Сарантапехос. Из него же происходила и знаменитая Ирина Афинская, что стала первой женщиной, самостоятельно правившей Византией в 797–802 годах. Да и вообще – в конце VIII – начале IX веков этот дом имел очень большое влияние. К середине IX века он ослаб, но все еще выглядел весьма амбициозным и довольно могущественным. Слишком могущественным для того, чтобы, вступив в определенные союзы с рядом других домов, побороться за престол. Которым они, очевидно, грезили.

Василий же, судя по всему, обладал огромными познаниями в разных науках. Причем в прикладном их аспекте. К тому же явно отличался заметными воинскими талантами. Давать такой козырь потенциально очень опасному дому Вардан не хотел. Даже под таким благовидным предлогом.

– Доспехи, говоришь… – тихо произнес Василевс.

– Кое-что он уже приловчился делать даже в Гнезде. Я могу продемонстрировать.

– Изволь.

Она кивнула одному из охранников, что стоял возле двери, и тот позвал слуг, что внесли в зал несколько щитов, пару клееных шлемов и мешочек с наконечниками стрел. Поднесли. И, поклонившись, начали раскладывать на столе перед высокой комиссией. После чего удалились.

– Из чего они сделаны? – спросил Вардан, глядя на странный материал некрашеных щитов, склеенных бакелитом. Считай, бакелитовой фанеры с очень большим количеством слоев.

– Из дерева.

– ЭТО дерево? – удивился тот, крутя в руках шлем. Как на его взгляд – весьма и весьма странный.

– На какой-то древний шлем похоже[34], – задумчиво произнес Фотий. – На старых фресках, изображающих Александра Македонского, что-то подобное я видел.

– Это не может быть деревом, – уверенно произнес Вардан.

– Это тонкие слои дерева, пропитанные лаком, которые Василий получает из дегтя. Подробностей я не знаю. Просто видела. Все очень мудрено и непонятно. Он даже грот небольшой построил для особой просушки.