Конунг Руси

– Дерево… дерево… – пробормотал Василевс. – Эй, – окрикнул он одного из стражников, – иди сюда. Вот, – кинул он на стол шлем, – руби его. Мечом руби. Хотя нет. Топором.

Стражник без всякого смущения и не мешкая достал висящий на поясе боевой топорик и, размахнувшись, от души врезал по этому клееному шлему, лежащему на столе. И не пробил. Оставил зарубку со сколом, но и все.

– Еще бей. Еще, – говорил Вардан, до тех пор, пока шлем не был наконец пробит и топорик вошел в него, условно поразив голову.

– Восемь ударов, – заметил Лев Математик.

– Сними свой, положи и бей. Восемь ударов бей. Не переживай. Тебе новый сделают.

Стражник молча снял свой шлем. Положил на стол и под счет ударил по нему топором. Обычный шпангельхельм, то есть каркасный шлем из четырех частей с наносником. В отличие от поделок мастерских XXI века стандарта толщины в два и более миллиметров он не имел. Да и качество металла было существенно хуже. Поэтому после ударов топором у него вылетело несколько заклепок и появилась довольно большая вмятина, достаточная для того, чтобы достать до головы и травмировать ее. Воин ведь бил свой шлем так же, как и деревянный, чтобы пробить, то есть норовя попасть в одно и то же место.

– М-да… – тихо произнес Фотий.

– Интересный результат, – согласился Лев Математик. – Сколько и по какой цене он готов поставлять нам эти шлемы?

– Об этом нужно с ним договариваться, – уклончиво ответила Кассия. – Даже в тех диких местах он в состоянии ежегодно таких шлемов делать по тысяче и более. Достаточно дешево. Во всяком случае, заметно дешевле стальных. В Хелласе же он сможет ими снабжать всю армию Василевса.

– Почему такой щит? – спросил Вардан, словно пропустил ее слова про ее родную провинцию.

– Ему нравятся старые времена. Говорят, что с такими сражались воины во времена достославного Гая Юлия Цезаря, очень высоко ценимого Василием. Но размер и форма щита не имеют значения, – указала она на круглый выпуклый щит.

– Надо бы их из лука обстрелять… – заметил Фотий.

– Поставь этот щит вон туда, – указал он стоящему рядом стражнику. – И от тех дверей пять стрел в него выпустите. Потом неси сюда.

– Сделаю в точности, – кивнул стражник и убежал выполнять приказ.

Обстрелял.

Вернулся.

Но Вардан оставил результат без комментариев. Он был для него ожидаем.

– Они еще не гниют, – заметила Кассия, когда Василевс закончил осмотр щита.

Но он оставил ее слова без внимания. Взял мешочек с наконечниками для стрел, высыпал их на ладонь и задумчиво начал перебирать пальцами.

– Удивительно похожие, – после минуты изучения произнес он.

– Василий говорит, что это позволит повысить точность стрелков. Чем больше стрелы похожи друг на друга по размеру и весу, тем сходней их полет. С его слов.

В этот раз Вардан все-таки наградил Кассию взглядом. Долгим. Задумчивым.

– У Василия много идей. Уверена – это только начало.

Василевс едва заметно улыбнулся. Предложение было заманчивым. Интересным. Не так чтобы очень. Но достаточно привлекательным…

– Ты хочешь, чтобы я назначил твоего сына главой фемы?

– Да, – встав и поклонившись, произнесла она.

– Будь по-твоему, – еще шире улыбнулся Вардан. – Я назначаю твоего сына главой фемы Венедия.

– Что?! – ахнула Кассия, дернувшись, словно простреленная ударом тока. – Но…

– А что тебе не нравится? Вдали от Константинополя? Вдали. Глава фемы? Глава. Твои же родственники могут ему помогать. Там. В верховьях Борисфена.

– Но…

– Какие у него там сложности? – спросил он у того серого, неприметного человека.

– Ему нужны запасы еды для растущего населения Гнезда, – не задумываясь, ответил тот. – Местные племена очень плохо ведут хозяйство. Из-за чего с едой у них все плохо. Еще я слышал о недостатке кузнецов. Василий на это постоянно жалуется. А те, что у него есть, – постоянно в мыле.

– Что-то еще?

– Может быть, еще ткачей немного подбросить и опытных прях. Чем больше там греческого населения, тем лучше. У Василия совсем нет опоры на своих соплеменников. Их очень мало. А остальные – язычники. В лучшем случае ариане. Это тоже проблема. Он вынужден придерживаться традиций этих дикарей, потому что их там большинство.

– Ну что же, это дело поправимое, – улыбнулся Вардан, разглядывая совершенно обескураженную Кассию. Сейчас ему стало хорошо видно, что он сломал ей… всей ее семейке многоходовый план, который далеко выходил за пределы Хелласа.

– Но как же? Такой фемы, как Венедия, нет, – наконец произнесла она, собравшись с мыслями.

– Как же нет? – наигранно удивился Вардан. – Крепость есть? Есть. Правит там нобилиссим? Правит. Осталось, по сути, это все только оформить. Или Василий откажется?

– Может, – сразу, не медля, произнес неприметный человек. И от его слова Кассия еще раз вздрогнула, словно ее током ударило. Остро на него взглянула. А потом тихо произнесла:

– Василий в сложной обстановке. Все эти дикие племена выбрали его своим конунгом. Этот титул выборный. Не так просто будет их подвести под вашу руку.