Конунг Руси

Пелагея разнервничалась не на шутку, встревоженная словами о каких-то неведомых ей осадных машинах. Расспрашивала про них. Ярослав рассказывал. Объяснял, что кочевники такое сами не применяют. Тем более они не потащат эти машины так далеко. Она сомневалась. Он вновь успокаивал. И заново. И вновь. И так несколько часов. Пока они наконец не уснули.

А наутро наш герой вдруг осознал, что супруга его может быть права. Что хазары, зная, с чем столкнутся, могут попробовать подтянуть специалистов по осадным механизмам. И Василевс тут может оказаться ни при чем. В Византии много разных сил, противостоящих друг другу. И исключать тот факт, что кто-то из них решит помогать хазарам, было бы глупо и странно. Особенно если им недурно заплатят. Поэтому нужно что-то срочно придумывать для противодействия перспективной угрозе…

Глава 10

862 год, 25 декабря, Афины

– Вы слышали? Вардан хочет назначить Василия своим наследником.

– Это все глупости! Он никогда так не поступит! А даже если захочет – родственники не дадут.

– А что им с того?

– Ну как же? Наш родич придет к власти. Их подвинет с хороших мест.

– А он нам родич?

– Да, может, это просто совпадение?

– Я видел его лично!

– И что?

– Одно лицо с молодым Феофилом, а ужимки, как у Кассии. Таких совпадений не бывает. Да и по возрасту подходит.

– Мало ли? В мире полно курьезов.

– Да что тебе в нем не нравится-то?

– Наивный больно. Да. Ему тут будет сложно. Не похож на сына Феофила и нашей Кассии.

– Так, а мы на что?

– Да…

– Мы поможем…

– Мы подскажем, конечно…

– Ему самому и делать ничего не нужно будет…

И тут Кассия, которая наблюдала за этой беседой старейшин рода Сарантапихос, начала смеяться. Сначала тихо. А потом все громче и громче. Первые несколько секунд ее не замечали, продолжая обсуждать вопрос. Но довольно скоро осеклись и уставились на нее. Когда же она перешла на смех сквозь слезы, ее внимательно изучали даже доверенные слуги, присутствующие на этой встрече, не понимая, как ей услужить и что вообще происходит.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – с едва сдерживаемым раздражением спросил самый старый и самый уважаемый член фамилии, когда Кассия практически затихла. Считай, ее патриарх, к которому прислушивались все.

– Я поняла… – всхлипнув, произнесла она.

– Что ты поняла?

– Я все поняла… хо-хо.

– Расскажи толком? – прорычал этот старик, которого смех уже немолодой Кассии, да еще такой заливистый, стал категорически раздражать. Ну и сама ситуация. Он не любил чувствовать себя тем, кто не понимает происходящего. Это его бесило.

– Беда в том, что мы попросту не поняли, что вызревает там на севере.

– А ты поняла? – спросил другой старейшина.

– Только что поняла. Вот как вы начали говорить про том, как будете давать советы и направлять Василия, так и поняла. Я вспомнила то, как об него сломал зубы магистр Мануил. Опытный придворный. Я только сейчас поняла, что сынок его просто раздавил. Походя. Даже не напрягаясь. И заставил сделать то, что требовалось ему.

– В глухих лесах вооруженный мужчина намного убедительнее юной девы, – резонно заметил один из старейшин. – А Мануил не отличается особенной храбростью.

– Только вот Василий не кричал и не угрожал. Он давил очень правильно. И Мануил, аж целый магистр, очень скоро залебезил перед ним. Вы понимаете?

– Кассия, говори по существу, – хмуро произнес старший в роду. – Что мы не понимаем?

– Наивно считать Василия наивным. Он очень хорошо образован. Лучше, чем любой из нас. Да, не удивляйтесь. И уровень его знаний выходит далеко за пределы доступных для нас. Он знает о том, что делают далеко на востоке и далеко на западе. Даже и за Атлантическим океаном.

– А там что-то есть?

– О! Там много что есть. И не только там. Я вам говорила? С его подачи один викинг в Индию вокруг Африки сплавал. Кто бы мог подумать? А Всеволод ему подробно рассказал маршрут и пояснил, с какими трудностями тот столкнется. Так теперь он каждый год туда плавает. Уже караван из пяти больших драккаров водит. По-настоящему больших. И я задумывалась не раз – отчего так? Знать, знает. А ведет себя так наивно…

– Просто еще слишком юн.

– А сейчас я поняла – он не ведет себя наивно. У него есть план. А мы судим о Василии по тем обрывкам сведений, которые видим. И судим о нем, ставя себя на его место. И нам кажется, что он ведет себя наивно. А зря.

– Ты знаешь, какой у него план?

– Мне кажется, теперь я догадываюсь. Он мне как-то сказал, что одного легиона времен Траяна было бы достаточно, чтобы в свое время остановить нашествие магометан. Они бы никогда не вылезли из своей пустыни, если бы Империя не погрязла во внутренних распрях и религиозном мракобесии.

– Это он так сказал?

– Василий считает, что с принятием Христа воины Империи утратили боевой дух и стали слабы. Я тогда это пропустила мимо ушей. Подумала, что он меня дразнит. А сейчас вспомнила.

– Но ведь это же ересь! – крикнул один из старейшин.

– Ересь! – согласился с ним другой.

– Погодите! – воскликнул третий. – Ведь Империя действительно росла только при старых Богах.