Конунг Руси

Оказалось, что по Днепру снизу поднимались три хазарских кораблика. Торговые. В принципе – торговля с ними была выгодной. Но, помня о той обиде, что они нанесли, Ярослав не мог это просто взять и спустить. Так что, подняв дружину, выступил хазарам навстречу. Те, увидев довольно крупную группу вооруженных людей, понятное дело, к берегу приставать не стали. Чай, не дураки.

– Мы торговать идем! – крикнули с одного из кораблей.

Ярослав взял рупор, выполненный из дерева и бересты, чтобы не орать, и спросил:

– Хазары?

– Хазары, – крикнули в ответ.

– Вам нет сюда пути!

– Почему? Испокон веков торговали!

– Потому что потравой занимались, подстрекательством и убийствами!

– Я этим никогда не занимался!

– Мне то неведомо! Может быть, ты на зле не попадался. Может быть, ты тем же занимался, только аккуратнее был.

– Мое честное имя тому в залог! Меня все в Гнезде знают!

– Того, кто меня травил, тоже все знали.

Так и пререкались. С полчаса уж точно.

В определенный момент Ярослав даже подумал, что с лодок по нему из луков начнут стрелять. Потому что купец явно нервничал. Но обошлось. Сорок лучников, которые были в составе дружины, выступали хорошим аргументом осторожности…

В первый момент, как конунг узнал о том, что идут хазары, он задумал дать им причалить. После чего всей толпой навалиться и взять корабли штурмом. И трофеи. И «языки». Но, поразмыслив с минуту, пришел к выводу, что лишняя кровь между ним и хазарами не нужна. Пока у них просто очень прохладные отношения. Но лучше такая прохлада, нежели открытая вражда. Да и одно дело – в битве биться, и совсем другое – купцов вот так грабить. Так что он решил развернуть этого торгового гостя подобру-поздорову. Заодно и донести до него и остальных хазар причины такого поступка.

– Теперь беды не миновать, – мрачно сказал старейшина, решивший пообщаться с нашим героем с глазу на глаз. Тот самый, что зарезал своего подельника, спасая положение.

– Почему?

– Хазары стремятся контролировать торговлю не только по Волге, но и Днепру. Говорят, что во времена дедов даже поход на Ладогу водили. И взяли ее, силами данников. Да не удержали. Да уж. Раньше мы жили с ними в мире. А теперь…

– Не я начал эту вражду.

– Не ты, – охотно согласился старейшина.

– Мы стали слишком сильны и богаты. Рано или поздно это должно было произойти. Позапрошлым летом сюда шли викинги Хрёрика. Они бы захватили Гнездо и установили свои правила. И явно пришлись бы не по душе хазарам.

– Хрёрику не было дела до них.

– Ты думаешь?

– Хрёрику была нужна только Ладога.

– Не только, – покачал головой Ярослав. – Ты просто не знаешь его устремлений. Он, как и хазары, стремился контролировать торговые пути. Ладога – важное место. Оттуда идут торговые пути на Волгу и Днепр. Но тут, по Двине, есть еще одна дорога. И он постарался бы оседлать все северные входы на Днепровский путь. Пусть и не сразу, но постарался бы. Так, чтобы в обход него ни одного корабля не проходило, ни одной лодки. Если бы он взял Ладогу, то поверь – Гнезду не устоять.

– Хазары бы смогли с ним договориться.

– Не смогли бы, – покачал головой Ярослав. – Захват всех основных входов на Волжскую и Днепровскую дороги было бы для него только началом. Дальше он бы стал пытаться занять весь Днепровский путь. Вплоть до самого Самватаса[44] или даже порогов. А это земля хазарских данников.

– Вряд ли бы он этим занялся… – покачал головой старейшина.

– Я с ним беседовал. И он мне говорил о планах своих. Он грезил оседлать весь Днепровский путь. Так что Гнезду, как ни повернись, – конфликтовать с хазарами. Либо под них идти. Но они слабеют. Сам, наверное, слышал о том.

– Слабеют – не значит слабы.

– И то верно. Но викинги бы их легко выбили с берегов Днепра. Ибо не до того хазарам. На них великая угроза из степи надвигается, с восхода солнца. И угроза эта стачивает их мощь, как плесень древесину. Вроде смотришь на дуб – стоит себе, крепкий на вид, только весь обметанный налетом. А подойдешь, толкнешь, и падает ствол, разламываясь в падении. Рассыпаясь. Ибо прочности более нет.

– Каганат еще не так трухляв.

– Тебе так только кажется.

– Вот увидишь – придут. И с ними придется биться.

– Придется, – согласился Ярослав. – Или с ними, или с викингами, или и с теми и с другими. Я готовлюсь к худшему. Гнездо стало слишком соблазнительно. Многие на него облизываются. Тем более сейчас. Нам в любом случае придется бороться за свое будущее не с теми, так с этими, не вчера, так завтра. Жизнь – это борьба. А хорошая жизнь – большая борьба.