Конунг Руси

– Василий говорил, что хазары обязательно вмешаются, – робко заметила Кассия.

– Говорил? Когда?

– Еще до строительства каструма. Через пару недель, после того как я приехала. Я попыталась выяснить, что да как он планирует делать и нужна ли моя помощь. Вот он тогда и сказал о хазарах.

– Только о хазарах?

– Он говорил о том, что на ближайшие пару веков Гнездо станет важным городом региона. Ведь варанги все сильнее и сильнее грабят франков и Британские острова. А потом везут это все сюда, в Константинополь. Обойти Гнездо им никак. Можно через Волгу и далее волоком на Дон, а оттуда в море. Но это не самый удачный путь. Дольше, дороже, сложнее. Поэтому за обладание Гнездом будет разгораться борьба. Из-за этого он и старался построить укрепления как можно скорее.

– Ты ему говорила о том, что хазары мои союзники? И что, приняв титул стратига и подданство, он получит мою защиту?

– Говорила, – еще сильнее поникла Кассия.

– И что же он?

– Он посмеялся и заявил, что это слишком наивно, – за Кассию ответил Мануил. – Он сказал, что защита на словах, а не на деле ничего не стоит. И что хазары в таком случае просто постараются вырезать все население Гнезда, чтобы свидетелей не осталось. А сами скажут, что какие-то местные дикари шалят. А то и вообще ничего говорить не будут.

– Почему? – заинтересованно подался вперед Вардан.

– Они твои союзники против Халифата. И обязаны выступать сообща только против него. В остальном же вольны делать так, как пожелают.

– Это его слова?

– Да, – кивнула Кассия почти синхронно с Мануилом.

– Хм. Разумное возражение.

– Вот и выходит, – продолжила Кассия, – что Василий не видит смысла в том, чтобы провозглашать создание фемы. Людям местным это не нужно. Они и на союз с тобой согласились не сразу. И только потому, что мы от твоего имени пообещали поставлять каждый год просо. Да и ничего это ему не дает, по его мнению.

– Я понял. Вполне резонно, – кивнул Вардан. – Получается, хазары хотят убить Василия, чтобы ослабить оборону Гнезда. Но как? Ведь там уже есть небольшая крепость и порядка шести сотен для ее обороны.

– Если Василий умрет, то договор с племенем перестанет действовать, и его рекруты вернутся домой. Да и остальные, оставшиеся в Гнезде, передерутся за то, чтобы занять его место. Это уменьшит гарнизон едва ли не вдвое.

– А сильные ли бойцы у него?

– Ополчение – хорошее, но не более того, – уверенно произнес тагмарх. – А вот дружина очень серьезная. Хорошо держит строй. Хорошо перестраивается прямо в поле. То, что ее опасаются хазары, вполне резонно.

– Ага. Угу. Хоть церковь-то он согласился построить?

– Согласился, – кивнул Мануил. – Но при условии, что строить ее будут на деньги Патриархата.

– Что?! – удивился Фотий, привставая.

– Он заявил, что люди в Гнезде живут бедно и главнейшей задачей является обеспечение их защиты и сытости. Все остальное – потом. Если Патриархат готов выделить денег на строительство церкви, то он поддержит это начинание. Если нет – то он сам когда-нибудь ее построит. Потом.

– Ох охальник… – покачал головой Патриарх.

– А что ты хотел? – удивился Лев Математик. – Он весьма сдержанно оценивает церковь. Если не сказать хуже. Он и в своих записках, что присылал ранее, замечал, будто бы церковь выступает грабителем с большой дороги, забирающим у бедняков последнюю корку хлеба. То, что он вообще разрешил строить церковь, – уже ценно.

– Но… – попытался возразить Фотий, однако завис. И чуть погодя добавил: – А впрочем, ты прав.

Вардан немного побродил по залу в тишине, обдумывая услышанное. Он пытался понять, как ему в этой ситуации поступить. Ведь хазары были ему вполне ценными союзниками. А этот Василий? Та еще зубная боль. Да, полезен. В какой-то мере. Но не сопоставимо с хазарами. Им можно было пожертвовать. Но, судя по всему, хазары не смогут проглотить этот кусочек безболезненно. А он не сможет наигранно удивиться всему произошедшему и просто пожурить хазар пальчиком.