Конунг Руси

– О! Поверь, она у него точно есть. Сам подумай. С одной стороны, Василий последовательно укрепляет власть в Гнезде. С другой стороны, усиливает свое войско. С третьей, укрепляет свою казну. Четыре года назад он пришел в это полудикое поселение никем. Просто одиноким воином без рода и племени. В хороших доспехах и верхом на коне. А кто теперь? Владелец самой мощной крепости, окрест полумесяца пути. Под его рукой теперь много воинов. По меркам тех мест, во всяком случае. И торговлишка идет. Хорошо идет. Но он не только помогает морским разбойникам сбывать награбленное в наших краях. Нет. Он еще договорился с частью норманнов, и те теперь скупают янтарь, а потом везут его через Днепр. То есть Виктор пытается забрать себе прибыли Янтарного пути[43]. В этом году прошел первый корабль с товарами от свеев. Не награбленными, а с нормальными. Там был мед, воск, лен и древесная смола. С его помощью пришел. Владелец корабля – знакомец Василия.

– А что тут такого? – пожал плечами Вардан. – Он крутится. Пытается выжить.

– Что он забыл там?

– А что он забыл здесь?

– Здесь он может попытаться взять власть.

– А может, он не хочет быть игрушкой в руках тех, кто его к этой власти приведет? Ты об этом не думал?

– Но… – произнес Фотий и замер, понимая, на что намекает Вардан.

– Василий очень амбициозный парень, – холодно усмехнувшись, произнес Василевс. – Так можешь им и передать. Им он не по зубам.

– Я… я не понимаю, о чем ты.

– Все ты понимаешь. Ты ведь в курсе заговора. Ведь так? Хотя, впрочем, это неважно. Все равно не признаешься. Я понимаю, почему Василий так прохладно относится к церкви. Ты знал о заговоре и просто выжидал. Наблюдал за тем, кто победит, чтобы вовремя занять сторону победителя. Так ведь?

– Я…

– Неважно. Хотя это забавно. Я не ожидал, что молодой парень, сидя в глухом медвежьем углу, будет понимать ситуацию в столице лучше, чем я сам.

– Я действительно не в курсе заговора, – максимально серьезно произнес патриарх, совершенно побледневший.

– Не хочешь, не передавай, – пожав плечами, произнес Вардан и налил себе еще разбавленного вина в кубок. – А с этим парнем нужно прояснить ситуацию. Нужно понять, где выдумки, а где настоящее. То есть отделить зерна от плевел. Вы прекрасно знаете, что у меня нет детей. И годы мои немалые. А державе нужен наследник, чтобы избежать никому не нужных потрясений. И я хочу понять – подходит ли этот парень для столь важного дела. Так что весь этот заговор – глупость. Мы на одной стороне. Просто эта семейка… да… слишком уж много мутит воду.

– Вы хотите, чтобы я лично поехал в Гнездо? – немного нахмурился Фотий.

– Либо вы, либо кто-то в должной степени умный и начитанный, чтобы не поддаваться глупым иллюзиям. Я хочу понять, где заканчивается ложь и начинается правда. Жизненно важно выяснить – какой он человек и можем ли МЫ, – особенно выделил Вардан, – на него рассчитывать.

– В какой-то мере вы можете с ним познакомиться уже сейчас, – осторожно произнес Фотий.

– И как же?

– У Василия, видимо, талант скульптора. Во всяком случае, бюст себя и своей супруги он сумел сделать. И по отзывам тех людей, что его видели, на удивление достоверно. Так, словно это он, застывший в камне. Так-то он копит бронзу, чтобы отлить бюсты. Но Мануил выкупил у него гипсовые слепки.

– Очень интересно… несите.

Фотий махнул рукой, и один из стражников удалился. Но уже через минуту вернулся. А за ним шли слуги, удерживая в руках небольшие носилки с гипсовыми бюстами в натуральную величину.

Ярослав ведь еще в первый год своей жизни тут снял гипсовую маску с Преславы. Очень уж она ему нравилась. А потом по ней, снимая размеры, соорудил макет головы… и далее бюста. Дальше он уже так же поступил с собой, привлекая супругу и пару слуг для помощи.

Бюсты поставили перед Василевсом. И тот чуть-чуть дернул щекой. Потому что на них было латиницей написано: «Ярослав» и «Преслава». В остальном же бюсты выглядели действительно – как застывшие головы живых людей. И если то, каким обликом обладала Пелагея, Вардана не интересовало, то Василий его привлек. Сам Василевс Феофила никогда не видел без бороды, поэтому ничего не мог сказать о нижней части лица. Но вот верхняя, безусловно, могла принадлежать только покойному Василевсу. Сходство было просто удивительное. В целом же парень выглядел очень холодно, жестко и собранно.

– Почему он без бороды? – наконец спросил Вардан.

– Потому что считает, что борода – признак варварства, – грустно усмехнувшись, ответил Фотий. – Дескать, римлянин не должен носить бороды.

– А как же Иисус наш Христос?

– По словам Василия, к нему никаких вопросов нет. Он ведь не имел римского гражданства.

– Серьезно? – удивился Вардан, который как-то не задумывался над этим…

Глава 9

862 год, 2 октября, Гнездо

– Там хазары! Хазары! – крикнул кто-то с башни, привлекая внимание конунга, что стоял возле наблюдательного пункта. То есть угловой башни каструма.

И завертелось.