Копейщик

— Да, брось, Верес, ведь не просто так тебя называют красным князем… Что, ты и этого не слышал? Ох, как часто ты бываешь в средиземье? Раз в сто лет? Тогда мне придется тебя просветить.

— Да уж, будь добра, просвети. Я, оказывается, даже про себя знаю меньше других.

— С чего же начать? Да вот хотя бы… В пророчествах есть любопытный отрывок, который обычно переводят так: «кровь сильнее камня». Но некоторые считают, что перевод этот слишком буквален. Там использован артикль, указывающий на то, что речь идет не о самом предмете, а о том, как он выглядит. И если поиграть с толкованием, предположив, что камень этот — нифрил, а он зеленый, то эти слова можно перевести так: красный сильнее зеленого.

— Да, но ко мне какое это имеет отношение?

— Раскрой глаза, Верес, — Карина указала пальчиком в сторону порта, — Там на берегу твоя дружина. Почти все они очень сильные моги. А много ли среди них имеют рунную вязь зеленого цвета?

— Единицы. По преимуществу там выходцы из простого народа с красной послужной дорогой.

— О том и речь. Красные моги во всем мире довольно редки, а для тебя они нечто само собой разумеющееся.

— И что это меняет, Карина? Для этого похода я едва набрал три сотни опытных воинов. Да, они прошли через бесконечные битвы, в каждом сражении сталкивались с могией, неудивительно, что они многому научились.

— Неудивительно только для тебя, князь. Я довольно часто задаю себе один вопрос: когда объединились самые непримиримые, только для того чтобы разрушить твой город, что ими двигало?

— Я до сих пор теряюсь в догадках.

— А мне думается, я знаю ответ. Их объединил страх, что ты способен превратить в могу любого крестьянина. Они попросту испугались, что ты создашь непобедимое войско.

Верес покачал головой. Доводы Карины его не убедили:

— Извини, но непобедимых не бывает.

— Знаю, — она грустно улыбнулась, — Однако компании по-прежнему обходят тебя стороной.

— Тогда расскажи мне о компаниях. Чем они занимаются?

— Торговлей. И их две. Они появились в средиземье одновременно или почти одновременно. Во всяком случае, пять лет назад о них еще никто не слышал. Но такого стремительного роста я бы раньше и представить не смогла. На сегодняшний день компании имеют представительства во всех более-менее крупных городах континента. Разве только твоя Урса стала исключением.

— Постой, Карина, чтобы так вырасти за пять лет, нужно торговать воздухом.

— Почти угадал. Они торгуют водой, — Карина лукаво взглянула на озадаченного князя и рассмеялась, — Они научились переносить заклятия с нифрила на воду, а свои товары называют настоями.

— Вот как! — Верес в задумчивости потер подбородок. Находчивость торговцев его поразила.

— И заметь, князь. Никаких опасений, что кто-то раскроет исходное заклятие. Проверено, прочитать что-то с воды просто невозможно.

— И тем не менее, компаний не одна, а две.

— Скажу больше, они похожи как две руки от одного туловища, разве что одеты в перчатки разного цвета. Фасон, кстати, тоже один. Одинаковые сюртуки, одинаковые дурацкие колпаки. Только одни желтые, а другие зеленые.

— Действительно, какое-то подчеркнутое сходство.

— Вот и я об этом. Похожи во всем, начиная с названий, одна называется «Объединенная зерновая компания», другая — «Объединенная косметическая компания». Будто их создатель совсем не имел воображения, чтобы привнести хоть какие-то различия, — налетевший ветер заставил Карину обнять себя за плечи и поежиться, — Холодает. Пойдем в тепло. Для нас растопили камин.

Они расселись в уютных креслах у открытого огня и какое-то время глядели на языки пламени. Верес нарушил молчание первым:

— И все-таки, одна зерновая, а другая косметическая. Если судить по названиям, различие существенное.

— Так было только поначалу, — тут же отозвалась Карина, — «Зерновая» наперво нацелилась на землепашцев, продавала настои для ускорения роста зерна, фруктов, овощей. «Косметики», напротив, взялись за городское население, и поначалу за изменение внешности брали умопомрачительные деньги.

Верес кивнул. Отчет Ольхи о посещении косметической компании он получил, хотя о размахах этого предприятия до сего дня представления не имел.

— А теперь? — спросил он.

— А теперь обе компании расширили ассортимент своих услуг и полностью совпадают и в этом.

— Да, и впрямь, будто две руки, растущие из одного туловища. А что известно о самом туловище?

— Ничего, к сожалению. Ни о «туловище», ни о «голове».

— Но рынки сбыта они как-то делят?

— А вот здесь самое любопытное. Соперничают и весьма жестко, — Карина уловила взгляд князя, который расценила как недоверчивый, и пояснила, — Некоторое разделение областей влияния присутствует, но я полагаю, это скорее следствие начально выбранной направленности. Зерновики исходно закрепились в странах с развитым сельским хозяйством. Кстати, говорят, с Азумом они в неплохих отношениях.

— А те, которых ты назвала «косметики»?