Кор-Унтару

   Новый взрыв хохота заставил слугу умолкнуть на полуслове. Смущаясь, он составил бутылки с подноса на стол и, откупорив одну, принялся разливать напиток по бокалам.

   После первого тоста - за дружбу - застолье можно было считать открытым.

   Теаран вяло ковырялся вилкой в тарелке, с предельной осторожностью поднося махонькие кусочки к губам - только бы не угодить мимо рта, размазав по щекам жир. Когда Лайлин предложила ему помощь, он отвел ее руку и покачал головой. Меньше всего ему хотелось, чтобы его кормили из ложечки под горящими любопытством и жалостью взглядами незнакомых людей. Никакой голод не заставил бы Н'Карна набивать живот, уронив достоинство.

   Неи потихоньку наблюдала за поведением Лайлин и графа Эл Тейтон, отмечая легкие касания рук, внимательные взгляды девушки, улыбку, пробегавшую по губам Вларда, когда она что-то шептала, склоняясь к его уху. Б'Руан была падка на красивые романтические истории. И картина этой нежной связи между юной красавицей и слепым графом, не на шутку распаляла ее воображение. Наконец, леди не выдержала, и, смущаясь, спросила:

   - Ваше сиятельство, вы и Лин помолвлены?

   Теаран опустил вилку, в который раз сокрушаясь по поводу провинциальных нравов, царящих в этой глуши. Но вопрос прозвучал, и необходимо было как-то отреагировать. Н'Карн пожалел, что не может видеть лица Лайлин. Одного взгляда хватило бы, чтобы договориться о подходящем ответе. Теаран быстро прикинул в уме реакцию на слово "нет": разочарование жаждущей романтики Б'Руан, укрепление в своих намерениях ловеласа Готрейна и, наконец, подозрения со стороны остальных на счет того, зачем незамужней девице тащиться вслед за опальным графом на край света. Подведя черту, он просто ответил:

   - Да.

   У Лайлин в груди что-то екнуло, и к щекам хлынула кровь. Она торопливо отпила вина, ради самого процесса. Прежде чем отставить кубок, нервно взболтнула содержимое и сделала еще один глоток. В голове разлилось теплое озеро, медленно стекая к сердцу.

   - Какое самопожертвование, - умилилась Неи, пытаясь перехватить блуждающий взгляд невесты графа.

   Теаран по привычке вскинул бровь, чувствуя, как под повязкой натянулась кожа, изуродованная шрамами. "Да уж, тут нужна прямо ангельская самоотверженность, чтобы прыгнуть в объятья к калеке, заслужившему немилость самого Арга, и броситься с ним в бега по лесам и долам. Браво, Лайлин! В глазах деревенской кокетки ты заслуживаешь нимба вокруг головы".

   Н'Карн сам удивился, откуда взялись эти досада и раздражение. Необъяснимый толчок злобы напугал его.

   "Тпру. Стоять. Ты размечтался. Никто не прыгал к тебе в объятья. Наоборот - это тебя приняли, утешили и приголубили в минуту твоей слабости. И до сих пор принимают. Не гонят, и не отворачиваются. Так что засунь свое злобство себе в глотку и хоть подавись им. Но права брызгать ядом в Ее сторону ты не имеешь".

   - Любовь так редка в наше время, - продолжала медовый лепет Б'Руан. - Порой, я даже сомневаюсь в ее существовании. Люди не склонны верить в то, чего не видят, не могут ощутить и осознать. Для этого и нужны примеры счастливых пар вроде вас. Чтобы не терялась вера.

   - Неи, вы романтичны настолько, что у меня начинают болеть зубы, - вставил кисло Готрейн, пожирая глазами тонкую фигурку в жемчужном атласе. - Любви нет. Есть выгода от совместного времяпровождения. Или же необходимость в таком времяпровождении. Леди вполне могла последовать за его сиятельством лишь потому, что не могла остаться. В силу каких-либо неизвестных нам причин.

   - Пятая за сегодняшний день бутылка не пошла тебе на пользу, Рейн, - покачал головой Дарнадей, подбадривающе улыбаясь Лайлин. - Не обращайте внимания на повесу. Его язык полощется по ветру без ведома мозга.

   - Дуэль! Дарни, предатель, - вскинулся Готрейн, тут же сползая на лениво-хмельной тон.

   - Да. Конечно, - кивнул тот, доверительно шепча соседям, - Это уже двадцать седьмая угроза дуэли. За последний год.

   Лайлин позволила себе улыбнуться, радуясь, что между ней и пьяным Готрейном надежной преградой сидят Алестар и отец.

   Блюда с дичью наполовину опустели, салфетки все до одной перекочевали в короб для мусора, а радушный хозяин допивал последнюю из принесенных бутылок кардо.

   Гости покинули стол, разбрелись по саду, в ожидании десерта гуляя вдоль клумб и подстриженных кустарников. Слуги быстро сменили посуду и приборы, на столе появились корзинки с лепешками и фруктами, розетки с вареньем. Когда в воздухе неожиданно запахло кофе, Теаран даже сбился с шага, недоверчиво поводя носом.

   - Чем это несет? - нахмурился Эрикир, поглядывая через плечо.

   - Несет? - Н'Карн, хмыкнув неодобрительно, пояснил, - Это кофе. Напиток, который варят из прожаренных бобов кофейного дерева. Утонченный вкус исключительно для ценителей. Так что ты можешь расслабиться и, если угодно, задержать дыхание на полчасика, пока я буду наслаждаться ароматом. Лайлин, ты пробовала кофе?

   - Нет.

   Теаран, плотоядно улыбаясь, промурлыкал: