Корабельщик

– Где децернент? – спросил у Элизбара нервный человек в капральской форме.

– Кажется, пошел за машинистом, – отозвался наставник.

– Все-таки сегодня отправляют? – поразился капрал. – Я ж своих не успею собрать!

– Это к лейтенанту, – хмуро заметил Элизбар и отвернулся. – Ребята, живо в кузов.

Лихаец тем временем уже мчался к паровозу, и вскоре воздух прорезал протяжный гудок. Из трубы в хмурое небо ударила струя черного дыма, уши у Максима заложило, и пришлось пару раз сглотнуть.

– Кто здесь балуется, раздери меня Смерть! – завопил офицер и опять выстрелил вверх. Патронов он совершенно не жалел.

– А как мне еще наших собрать? – не менее свирепо откликнулся лихайский капрал, выпрыгивая из паровоза. – У меня по домам не меньше сотни новобранцев! Без них состав не пущу! Я под расстрел не пойду!

– Приют для сумасшедших, – проворчал Элизбар. Вскочив в мобиль, он быстро дергал разные рычаги, умудряясь подкидывать в топку бруски торфа. – Держитесь, парни. Сейчас рванем отсюда, с Солнцевой помощью.

Двигатель натужно чихнул, содрогание прокатилось по всем деталям агрегата, сочленения звякнули, сдерживая порыв мобиля рассыпаться, и колеса пришли в движение. В дыру, пробитую чьим-то метким булыжником, хлынул влажный ветерок, а олени, сгрудившиеся у машины и мирно жующие свой ягель из походных яслей, прянули в стороны. В общем, без пальбы опять не обошлось, хорошо хоть никому не взбрело в голову целить в кузов, где тряслись на грязных ухабах будущие студенты.

– Расступись! – орал Элизбар в окно, и постепенно проезд освобождался.

Подпрыгивая на кочках и скрипя, мобиль выехал за пределы станции. Пахло в нем совсем не так, как четыре дня назад, в Ориене, а кисло и приторно. В обивку въелся табачный дым, на полу валялся разнообразный мусор и чернела липкая лужа, вероятно винная.

Однако далеко уехать не удалось. В проулке между складами двигатель хрюкнул, выпустил сноп искр через трубу и заглох. Ругаясь ужасными и малопонятными словами, Элизбар выскочил из мобиля и распахнул капот, откуда в ответ раздался оглушительный треск.

– Ребята, пришло ваше время, – сказал Элизбар. Он буквально почернел от ярости, однако держался, лишь зубами скрипел. – Инструменты в багажнике, так что почините-ка мобиль.

Выяснилось, что шальная пуля повредила важную трубу в двигательном отсеке, и вся сила сжигаемого торфа выветривалась в пустоту, вместо того чтобы нагревать медный чан с водой. Самым полезным оказался Савва. Он моментально сообразил, как устранить неисправность, и работа закипела. Наркисса в компании Пимена отправили за куском жести, Фока отчищал копоть с паяльной лампы. Остальным же, в том числе Максиму, пришлось соскабливать грязь с многочисленных патрубков и шестеренок, набившуюся под капот за время пути.

Наркисс приволок огрызок жести, оторванный им от крыши какого-то богатого сарая, а Пимен раздобыл бадью с водой, которая удачно восполнила утечку влаги из механизма. Починка уже подходила к концу, как откуда-то из-за сопок, с востока донеслось низкое гудение.

– Что за Смерть… – пробормотал Элизбар. – Савва, как там у тебя?

– Готово, сударь.

– Полезайте все в кузов, – приказал наставник, захлопнул капот и сам вскочил на водительское место. Недоумевая, ученики потянулись внутрь мобиля, то и дело оглядываясь в попытках понять, что же там шумит. – Живо, парни! Это бипланы. Я не удивлюсь, если дольменские.

Он подергал рычаги, вдавил педаль и кивнул, услышав отклик двигателя. Тот резво затрещал коленвалами, разогреваясь, из трубы выдуло клуб черного торфяного дыма. Внезапно, перекрывая шум мотора, гул в небе сгустился и обрушился на землю будто грохот извергающегося вулкана. Словно камни, с неба посыпались черные продолговатые болванки – они выпадали из чрев стаи бипланов, что подобно полярным совам на колонию леммингов, напала на воинский состав. В сотне саженей от мобиля на воздух взлетел ворох прогнивших досок какого-то барака, и вслед за этим, будто только и ждали подобного события, зачастили выстрелы с земли.

– Ужас какой! – сказал Наркисс и задернул шторку, вжимаясь в угол. – Это же бомбы! Налет! Как они сумели начинить легкий биплан тяжелыми снарядами?

– Держитесь! – вскричал Элизбар, кинув странный взгляд на нервного ученика. Тот явно помог наставнику стряхнуть оцепенение. Взрывы гремели все ближе, к ним примешался человеческий вой, стрельба и неожиданный гудок паровоза. Впрочем, тот быстро прекратился, будто этому механическому чудищу заткнули пасть. Со стороны состава донесся мощный взрыв.

Мобиль наконец тронулся, будто ждал воздушного толчка – тот настиг машину вместе с окровавленным ошметком плоти. Ударившись о заднее стекло и оставив бурый потек, человеческая кисть упала в лужу, однако Максим не смотрел на нее, в страхе ожидая, что один из обломков паровоза долетит до машины и придавит ее к дороге. Но или паровоз остался цел, или он состоял из слишком тяжелых деталей – только ничего, кроме деревянной трухи от развалившегося забора, на мобиль не упало.