Корабль

Эвелин подумала о шаттле на орбите и сигнальном значке в МФТ внизу. Возможно, прямо сейчас был отправлен сигнал. Если бы она могла, то без колебаний отправила сигнал экстренной помощи, ведь нет ничего хуже, чем после шестисот лет жизни умирать в темном болоте от укуса змеи.

Эвелин сидела в грязи, смотрела на мертвого товарища и пыталась ясно мыслить. Скоро придется встать и продолжить идти, но она все сидела как вкопанная – не от шока, а от осознания того, что вечная жизнь фактически может подойти к концу, а смерть, которая казалась побежденной, торжествует.

Максимилиан умер. Она видела, как он падает в пропасть, и он бы точно не смог выжить. Но его смерть оставалась абстрактной, всего лишь возможностью, хотя и очень вероятной.

В случае Найтингейла смерть приняла конкретную, осязаемую форму. Змей сел и сказал: «Посмотри, что ты ставишь на кон».

Эвелин медленно встала.

«Нет, – подумала она. – Это не игра. И никогда не было игрой».

Молнии снова и снова разрезали темноту, грохотал гром. Гроза была одним из тех явлений, которые бродили по земле в любое время, создаваемые теплом и влагой. В листьях шипел и завывал ветер. Некоторое время Эвелин просто стояла, потрясенная бурей и смертью Найтингейла. Сильный порыв ветра опрокинул труп на землю, и Эвелин наблюдала, как он вдавился в грязь. Она наклонилась, вернула Найтингейла на прежнее место, прислонила к дереву и вытерла жижу с лица.

Затем она пошла дальше, навстречу ветру и дождю.

50

На небе появились десятки звезд. Сверкнула молния, заставив их исчезнуть, но как только воцарилась темнота, они вернулись снова. Яркие светильники, просвечивающие сквозь плотные облака на западе, где осталось болото с транспортом Аватара.

Твердый ил превратился в темную мутную воду, которая иногда доходила Эвелин до бедер, затрудняя передвижение. Горы теперь были близко, их каменная гряда отчетливо виднелась в ночи. Тут и там поднимались первые скалы. У одной из них Эвелин остановилась и посмотрела назад.

Упавшие с неба огни оказались не звездами, a зондами, отправленными Кластером. Они искали сигнальный значок, с помощью которого Эвелин отправила сжатый пакет данных. Эти огни в вышине говорили о том, что принятые ею меры предосторожности оказались не напрасны. Женщина наблюдала за тем, как огни танцевали над болотом, от которого она уже ушла на восемь или девять километров. Эвелин была благодарна грозе, потому что электрические разряды молний мешали работе датчиков, а дождь создавал в инфракрасном спектре сплошную густую пелену.

Непогода стала союзником, и Эвелин решила воспользоваться ее помощью, пока была такая возможность. Инстинкт подсказывал оставаться у скал, где она чувствовала себя под защитой. Но разум продолжал рассуждать. Пока идет гроза, она должна найти место, где датчики преследователей не смогут ее обнаружить – пещеру или глубокую расщелину.

«Вероятно, сервомеханизмы и Аватары нашли тело Найтингейла», – рассуждала она, пережидая порыв ветра и вновь отправляясь в путь. В этом случае логично предположить, что второй человек тоже мертв и лежит где-то в болоте, разве нет? Или же они достаточно умны, чтобы провести линию от озера до мертвого тела, и продолжали искать людей в этом направлении? Нужно не так уж много, чтобы понять, что горы – это хорошее укрытие, Конечно, преследователи понимали это, особенно если среди них были Аватары.

Дождь начал стихать. Эвелин была по колено в грязи и воде. Почва под ногами сделалась тверже, а слева и справа стали попадаться камни. По расчетам, от крутых склонов гор ее отделяли два или три километра, но вспышки зондов поднимались все выше. Ей стоило найти убежище, которое бы не позволило датчикам, транспорту и кружащим все ближе и ближе шаттлам обнаружить ее. Эвелин не знала, нашли ли они тело Найтингейла, но в любом случае они были полны решимости продолжать поиски.