Корабль для уничтожения миров

Тайер и Хоббс молчали. Другие офицеры, сидевшие за столом, вдруг выпрямили спины — словно бы очнулись от ступора, в который их вогнала лекция по физике. Зай выждал еще несколько минут, дал своей идее пустить корни в сознании подчиненных.

А потом задал более прямой вопрос:

— Этот объект мог бы без труда приспособиться к существованию на планете земного типа?

— Не вижу причин, почему бы такое не могло произойти, сэр, — согласилась Тайер.

— А мог ли бы он распространяться — подобно тому, как размножаются наноустройства?

— Вероятно, мог бы, сэр. Если бы в окружающей среде хватило кремния.

— Сколько процентов кремния содержится на средней планете земного типа, Тайер?

Хоббс покачала головой и вмешалась в разговор капитана с аналитиком.

— Пока мы далеко не уверены в том, возможно ли на самом деле расширение объекта по типу размножения, сэр. Но нам известно, что у него имеются ограничения. Он может изменять себя, но до сих пор он не превратился в звездолет и не стал нас атаковать.

Слово снова взяла Тайер.

— Такое впечатление, что объект не способен конструировать сложные предметы, мэм. К тому же в качестве реактивной массы объект располагает исключительно собственным кремниевым субстратом. Если бы он начал двигаться с ускорением, очень скоро запасы кремния истощились бы. А не имея атомных ядер, объект, естественно, не способен создать ни атомного двигателя, ни ядерного оружия.

— Надеюсь, вы правы, Тайер, — сказал Зай. — Как вы думаете, сколько на Родине мегатонн кремния?

— Мы можем насильно держать объект на удалении от любой планеты, сэр, — заметила Хоббс.

— А я бы не стал подтаскивать его и на миллиард километров к Родине, что бы там ни приказывал Император, — процедил сквозь зубы Зай.

Эти непочтительные слова заметно шокировали собравшихся в командном отсеке офицеров. Вот и славно. Наконец они обратили на него внимание. Теперь им придется вести себя поосторожнее с этим боевым трофеем.

Тут снова заговорила Тайер — принялась отвечать на предыдущий вопрос капитана.

— Кремний — самый распространенный элемент во вселенной, сэр. В коре планет земного типа только кислорода по массе больше. А в рамках космического пространства кремний по распространению превосходят только некоторые газы и углерод.

Наконец Зая вполне удовлетворила реакция подчиненных на прозвучавшую информацию.

— Слушайте внимательно, — сказал он. — Такое впечатление, будто бы мы схватили тигра за хвост. Самозарождающиеся интеллекты существуют давно. Как на том настаивают представительницы риксского культа, они являются естественным результатом деятельности любой системы данных петабайтного масштаба — точно так же, как биологическая жизнь стала естественным результатом того, что кислород и углерод миллиарды лет постоянно находились под воздействием солнечного света и геотермальной энергии. Но какими бы опасными ни казались нам гигантские разумы, до сих пор они всегда в своем существовании зависели от человечества. Это мы формировали субстрат для их мыслительной деятельности.

Зай обвел взглядом лица офицеров, сидевших за столом.

— Но теперь мы больше не нужны, — медленно произнес он.

Лаурент Зай внимательно наблюдал за своими подчиненными. Путь до Родины должен был занять почти два субъективных года. Для того чтобы все это время его команда была настороже, он должен был показать людям, какой угрозой является этот таинственный груз для «Рыси», Империи и человечества. Зародившийся в космосе гигантский разум являлся первым представителем нового вида, совершенно незнакомым существом, способным здорово проверить на прочность экипаж «Рыси».

Лицо Хоббс вдруг как-то странно изменилось. Она прижала ладонь к уху.

— Сэр, — негромко проговорила она, — я получила сверхсрочное сообщение от морского пехотинца, охраняющего пленницу-рикса.

— Попытка к бегству? — спросил Зай. Он опасался, что присутствие рикса-боевика на борту фрегата вызовет сложности, как бы бдительно ее ни охраняли.

— Нет, сэр. Сообщение.

— Она решила заговорить?

— Не она, сэр. Сообщение... от гигантского разума, сэр. Лично для вас.

Лаурент Зай обвел взглядом перекошенные лица офицеров, но себе не позволил выказать изумление. Надо было привыкать. В течение двух последующих лет любые неожиданности должны были | стать в порядке вещей.

— Вот и началось, — сказал он, а больше он ничего сказать не смог.

Дав знак Хоббс следовать за ним, Зай вышел из командного отсека.

СТАРШИЙ ПОМОЩНИК

По дороге к камере Кэтри Хоббс проверила, надежно ли пристегнут к запястью пистолет, стрелявший дротиками.

Она сама намеревалась посетить пленницу, как только позволил бы график работы. Рикс-боевик представляла собой легендарное физическое явление и как пленница являлась подлинным уникумом в истории Империи. Она была единственным риксом, когда-либо взятым в плен живым и в сознании за все столетие вооруженного конфликта между Империей и Культом.