Корабль Роботов

Два человека и механизм шагнули вперед. Матовая стена на миг обрела прозрачность и тут же совсем исчезла.

Потолок ушел вверх, на недосягаемую высоту, стал голубым небом, по которому плыли редкие белые облака. Желтое солнце висело низко над темневшим вдалеке лесом. Вместо звонкого металлического пола под ногами оказалась мягкая почва, поросшая зеленой травой. В двух десятках шагов высились плотной группой пупырчатые растения трехметрового роста. Вокруг было тихо, стекла скафандров моментально затянуло тончайшей пленкой тумана.

Бабич, ожидавший чего-то другого, расхохотался.

– Это что, огурцы? - сказал он, вытирая шлем рукавом и показывая на пузатые растения. - Их, что ли, бояться?! Но смотрите…

Ближайший к ним "огурец" незаметно деформировался. Один из его пупырчатых выступов рос пульсирующими толчками, вытягиваясь в зеленое щупальце, бесшумно ползущее к людям. Щупальце погрузилось в траву; теперь только она выдавала его перемещение, ленивое и, казалось, вряд ли опасное.

– Как видите, - спокойно сказал Александр Синяев, - нами заинтересовались.

– Но это просто побег, - шепотом возразил Бабич. - Только дико быстрорастущий. Еще одна мечта агрономов…

Александр Синяев внимательно смотрел на приближающееся к ним тонкое зеленое щупальце. Оно уже выбралось на открытое место, но скорости не прибавило. Ничего похожего он никогда не встречал. Эволюция в каждом замкнутом мире идет по собственному пути, и повторений почти не бывает. Но почему оно ползет так целеустремленно? Что оно сможет поделать с вооруженным отрядом?…

– Все-таки вы боитесь, - сказал Александр Синяев. - Они здесь больше ни на что не реагируют, только на страх. У них не бывает других эмоций.

– Боюсь? - повторил Бабич и снял ладонь с рукоятки лучемета. Зеленый побег наткнулся на одну из присосок механизма, отвернул почти под прямым углом и его конец приближался теперь к башмакам Бабича. - Бояться какой-то лозы? - Он отодвинул назад правую ногу, которой почти коснулось тонкое щупальце. - Пусть даже быстрорастущей. Да я… - И он презрительно пнул зеленый побег.

В следующее мгновение Александр Синяев резко толкнул его в плечо, и сам бросился рядом, ничком на траву. Раздался оглушительный грохот; несколько секунд они лежали как под артиллерийским обстрелом. Над их головами визжал воздух, что-то летало там, глухо вонзалось в землю. Грянуло еще несколько взрывов, воздух снова наполнился свистом… Когда, наконец, канонада утихла и они подняли головы, пузатых растений на месте не оказалось, а все вокруг усеивали овальные зеленые предметы, видимо, весьма твердые: корпус механизма был покрыт вмятинами.

– Ого! - изумился Бабич.

– Вот что значит поднять здесь меч, - объяснил Александр Синяев, показывая на один из твердых зеленых предметов.

Это была миниатюрная копия материнского растения. Пупырышки на одном ее конце вытягивались, шевелились, нащупывали землю, цеплялись за нее, исчезали между ее влажными комьями. "Огурец" дернулся, встал вертикально, немного пошатался и начал очень медленно, но прямо на глазах раздуваться. То же происходило и с остальными - а их были сотни.

– Понимаете? Щупальце работает как детонатор, растение взрывается, а его потомство использует трупы - наши, например, - вместо удобрений. Но пошли, пока урожай не созрел.

– Согласен, - пробормотал Бабич. - Пусть его пожинают другие… Они двинулись к неподвижной стене леса. Механизм, прикрывая их спереди, ковылял во главе процессии, слегка прихрамывая. В чистом небе над ними плыли курчавые облака. Восходящее солнце поднималось над лесом. Густая трава упруго пружинила под ногами. Стена деревьев неторопливо приближалась.

– Какой-то кошмар! - сказал вдруг Бабич. - Обычный земной пейзаж, и мы в скафандрах, и этот, - нервно рассмеявшись, он указал на механизм. - И уже не стреляет. Карнавал. Так и хочется сбросить все к чертовой матери…

– Действительно похоже на Землю? - спросил, помолчав, Александр Синяев.

– Разве сами не видите?

Александр Синяев не ответил. Процессия приближалась к опушке. Деревья здесь были высокие, незнакомые, с желтыми смолистыми стволами. Вместо листьев их ветви были усеяны неисчислимыми зелеными иглами. По-видимому, весьма острыми. Под деревьями лежал пласт таких же иголок, только уже пожелтевших.

– Обычный сосновый бор, - прокомментировал Николай Бабич, почти успокоившись. - Кошмар! Издали лес показался мне чужим, даже враждебным. Будто там не деревья, а щупальца. А это просто сосны. Чудеса! Но вы, может быть, все-таки расскажете, куда мы идем? И главное - зачем?

– Погодите, - сказал Александр Синяев. Он остановился, придержав Бабича за рукав; замер и механизм, не успев поставить на землю одну из своих ног - она повисла в воздухе. - Вы уверены, что это, - он показал на лес, - действительно напоминает…

– Сосновый бор? - подхватил Бабич. - Конечно. Представляю, какой здесь воздух! Но разве сосна росла на родине этих… как вы их называете?