Корабль Роботов

– В общем-то ни при чем, - согласился Николай Бабич. Он снова посмотрел на трусивших впереди страшилищ. - Для роботов, например, бесспорно, есть высшие силы: это те, кто вложил в них программу. Любопытно, что вы в данном случае не являетесь высшей силой, поскольку вы этой программы даже не знаете. Вот и возникает вопрос…

– Да?

– Вопрос простой, - сказал Николай Бабич. - Какого дьявола вы, земной человек, делаете в этой компании? И вообще - как вы в нее затесались?

Синяев ответил не сразу, и некоторое время они молча шли по бесконечному коридору, замыкая карнавальную процессию. Гулкое эхо шагов уже тогда делало происходящее весьма похожим на странный сон. Или даже на новую запись фантоматографа.

– Это старая история, - сказал наконец Синяев. - Она началась задолго до нашего с вами рождения. Случилось так, что корабль, на котором летели мои будущие родители, попал в аварию. Взрыв инвертора, как обычно.

– Все-таки инвертора?

– Да. Их вынесло на другой край Галактики, очень далеко от Солнечной системы. Они не были космонавтами и не знали никаких координат: ни Земли, ни места катастрофы, ни района, где очутились. Звездных карт при них не было. Да и вообще ничего не было, кроме аварийной капсулы. Положение казалось вполне безнадежным. Но их спасли.

– Каким образом?

– Неподалеку случайно оказался один звездолет, - объяснил Синяев.

– Вот, вот. Об этом я и говорил. Одна случайность, вторая…

– Это был корабль, принадлежавший Кругу, - продолжал Синяев. - Удача получилась взаимной. Кругу повезло тоже. Ведь разумных существ, похожих на нас с вами, не так много в Галактике. Во всяком случае, Круг пока не включает миров, заселенных ими.

– А Земля?

– По-видимому, она пока еще тоже вне Круга.

– Пока.

– Разумеется, - сказал Синяев. - Круг постоянно расширяется. Но космическая активность Земли, вероятно, не так высока. Она пересеклась с Кругом только в тот раз, чисто случайно.

– Опять случайно! Кстати, что такое этот ваш Круг? - поинтересовался Николай Бабич. - Объясните же, наконец. Объединение цивилизаций вроде ефремовского Великого Кольца? Или какая-нибудь развитая сверхцивилизация?

Синяев отрицательно покачал головой.

– Нет. Круг - это надцивцлизация, самая могущественная в Галактике. Сверхцивилизаций и объединений не существует.

– Пускай надцивилизация, - охотно согласится Николай Бабич. - Разве дело в названии? Где она расположена?

– Думаете, я смогу ответить на этот вопрос?

Николай Бабич поискал глазами бесплотное существо. Оно, возглавляя процессию, бодро шагало сейчас метрах в десяти впереди них. Неужели оно способно уловить слабые звуки их голосов, заглушенные к тому же звонким топаньем роботов.

– Ну, если нельзя…

Синяев пожал плечами.

– Не в этом дело. Фантом теперь не Посланник Круга, а Держатель Моста. Ему наш разговор безразличен. На ваш вопрос просто невозможно ответить. Где располагается космос? Откуда идет реликтовое излучение? Куда расширяется Вселенная?…

– Вы хотите сказать…

– Да, - кивнул Синяев. - Круг не имеет какой-то определенной дислокации. Он нигде и одновременно везде. Все точки Круга равны. У него нет ни центра, ни периферии. Он как бы растворен в цивилизациях Галактики и не может без них существовать. И далеко не каждая цивилизация подозревает о его существовании.

– А какой тогда смысл вы вкладываете в выражение "корабль, принадлежащий Кругу"?

– Самый обычный. Если я, например, возьму где-нибудь корабль и куда-нибудь полечу, это и будет корабль Круга.

– А планета, где вы возьмете корабль, ни о чем не будет догадываться?

– Почему же нет? О Круге, естественно, знают их отдельные представители. Те, что сами входят в Круг. Все точки Круга равны, это закон. Но именно Круг в большинстве случаев руководит космической деятельностью цивилизаций.

– Руководит?

– Да. Поскольку Круг - явление космическое, то его интересуют в первую очередь вопросы, связанные с дальними коммуникациями и звездоплаванием. Круг стимулирует, поощряет и направляет исследования и технические разработки в этих областях.

– Значит, это нечто вроде мафии или тайного общества?

– А что такое мафия?

– Тайная преступная организация. Я читал о них. Сейчас их, конечно, нет, но они процветали еще пару веков назад.

– Ну и пример! - усмехнулся Синяев. - Организованная преступность! Что общего с этим у Круга?

– Не знаю. Но, по-моему, тайные организации всегда вне закона. И как бы то ни было, на каком основании вы так спокойно выдаете мне ваши секреты? Я ведь пока не давал никакой страшной клятвы.

– Какая в ней необходимость? Вы уже вошли в Круг: он замкнулся на вас. "Земляника", когда вы меня спасли, превратилась в звездолет Круга. Когда мы шли к кораблю Маб, наш катер был катером Круга. А потом сам корабль Маб стал кораблем Круга.

– Вот как?

– Да. Если даже вы когда-нибудь вернетесь на Землю, вы уже никогда не выйдете за пределы Круга.

– Вы убеждены в этом? - спросил Николай Бабич. - Думаете, я буду молчать? Почему? Я никому ничего не обещал. И, честно говоря, не собираюсь.