Корабль уродов

Локоть присел на корточки перед квадратным люком, вмонтированным в стену почти на уровне пола. Люк был закрыт на кодовый замок. Эксперт уверенно набрал код, потянул ручку, отворив узкую затененную нишу. Стрижаков включил яркий фонарик и жестом пригласил Андрея присоединяться. Тяглов тоже присел и замер, перестав дышать.

Внутри находился огромный обломок антрацита, длиной метра полтора. Из этого обломка торчала… рука. Да, наверное, всё-таки рука ― но не с пятью, а с четырьмя пальцами, противоестественно длинными и больше похожими на ястребиные когти. Еще из антрацита выступала часть черепа, и было видно: это не человеческий череп, а нечто продолговатое и снабженное костяным гребнем. Сначала Тяглову показалось, что и странная рука, и этот фантастический череп имеют такой же цвет, что и антрацит вокруг, но, приглядевшись, он понял: они несколько светлее и словно присыпаны пеплом от сгоревшей дотла бумаги.

― Можно? ― спросил Андрей у Локтя.

― Конечно, ― разрешил тот.

Тяглов протянул руку и коснулся скрюченных когтей Урода. Они были теплыми ― как и антрацит. Нет, это не подделка.

― Он… нормальный? Не разлагается?

― Признаков гниения не замечено. Он в антраците, как доисторическая муха в янтаре.

― Вот так оживают легенды, ― пробормотал Андрей зачарованно.

― Ну, Урод, скорее, мертв, чем жив, ― отозвался координатор Стрижаков. ― Но перед вами действительно легенда.

Тяглов выпрямился и посмотрел на координатора. Тот широко улыбался:

― Теперь вы верите?

― Постойте, ― сказал Андрей. ― Но почему?.. Ведь это, как легко догадаться, ваша самая святая тайна. Почему вы доверили ее мне? Постороннему человеку? Скептику?

― Ну, мы доверили вам только часть тайны, ― уточнил статус-кво Стрижаков. ― Видите ли, мы кое-что знаем о вас, Андрей Михайлович. Мы знаем, например, что вы ― единственный искатель, который ходил к Скучной Деревне и вернулся. Единственный искатель, переживший путешествие во времени. Единственный искатель, не потерявший за последние три года ни одного сопровождающего. Сколько раз вы ходили в Кратер? Шестьдесят четыре раза! По статистике хотя бы два-три спутника должны были погибнуть. Но все вернулись невредимыми. Вы тоже живая легенда, Андрей Михайлович. Аномалия. Удивительно, что на вас еще не обратили внимание наши власти.

― Уже обратили, ― проворчал Тяглов, которому не понравилось, что заезжий уфолог знает о нем намного больше, чем он об уфологе. ― Ну везет мне, да. Что тут аномального?

― Мы думаем, что везение тут ни при чем, ― заявил Стрижаков, глядя на Андрея в упор. ― Вы отмечены. Вы избранный. Вы выполняете миссию.

― Не понимаю, ― нервно отмахнулся Тяглов.

― Видите ли, Андрей Михайлович, мы убеждены, что Кратер ― это не просто вмятина в Земле и система физических аномалий. Мы считаем, что это своего рода новое Откровение.

― Вы сектанты, что ли? Типа Белого братства?

Стрижаков нахмурился.

― Не надо сравнивать нас с этими изуверами, ― сказал он. ― Попытаюсь объяснить. Давно доказано, что величайшие люди прошлого либо связывались с инопланетянами, либо сами являлись ими. Иисус Христос был, без сомнения, инопланетянином. Он принес землянам новую этику. Таким образом, мы можем предположить, что в космосе у нас есть друзья и доброжелатели. Они постоянно наблюдают за нами, стремятся помочь, подтянуть до своего уровня. И время от времени они ставят перед нами масштабные задачи, правильное решение которых откроет новую эпоху в истории человечества. Одно только понимание того, что Тунгусское Тело было не метеоритом, а космическим кораблем, стимулировало развитие астрономии и космонавтики. А изучение артефактов продвинуло физику. Но на самом деле Кратер ― это зашифрованное послание, которое мы должны… нет, просто обязаны расшифровать! И вы, Андрей Михайлович, ― часть этого послания.

― То есть получается, Урод ― это новый Христос, а Тунгусская катастрофа ― Второе Пришествие?

― Не так грубо и прямолинейно, Андрей Михайлович. Но в качестве аналогии подойдет. Я уже говорил: наши космические друзья постоянно наблюдают за нами. Они видят, что мы изменились за две тысячи лет, стали лучше представлять себе устройство окружающего мира. Знаем, что Земля круглая, что звезды ― не гвоздики в твердом небосводе, а далекие солнца. Когда мы начали догадываться, что не одиноки во Вселенной, нам подбросили прямое и явное доказательство этому.

― Как вы предполагаете расшифровать послание инопланетян?

Стрижакова и тут не задержался с ответом:

― Вы как опытный искатель должны помнить, что черное тело обладает свойством регенерации…

― Не регенерации, ― поморщился Тяглов. ― Так только дилетанты говорят. Это свойство называется коалесценцией. Слияние капель вещества при соприкосновении. Обычная вода обладает таким же свойством.

― В самом деле? ― удивился координатор. ― Спасибо, Андрей Михайлович. Вот видите, мы обязательно сработаемся. И сообща расшифруем послание Кратера.

― У вас есть конкретный план?