Корабли идут в Берлин

Невидимые во мраке, без огней, ничем не выдавая себя, подходят катера к окраине Латашанки. В эти же минуты выше по течению к другой окраине села приближается вторая группа кораблей. Удар будет нанесен одновременно по обоим флангам противника.

— Приготовиться! — шепотом идет от бойца к бойцу команда.

Десантники поудобнее перехватывают оружие, берут в руки тяжелые сумки с пулеметными дисками, ящики с минами.

И вдруг над головами взлетает белый огонь ракеты. Яркий, поглощающий все тени свет падает на реку. Волны делаются неестественно белыми, и такими же белыми на внезапно посветлевшей воде становятся катера.

Корабли обнаружены.

— Отвечать огнем! — приказывает Лысенко.

Первым начинает стрелять пулеметчик Алексей Казаков. Он уже наметил себе цель: пульсирующее над береговой кручей пятнышко пламени — пулеметное гнездо.

Бойцы на палубе пригибают головы. Над кораблем летят разноцветные искры пулевых трасс, с шипением проносятся снаряды.

Ночная тьма над рекой вкривь и вкось расчерчена огнями. Вспышки выстрелов и разрывов, лучи прожекторов, ракеты, тревожные отблески пламени на воде…

Лысенко, как всегда, на головном катере.

— Идти на высадку! — командует.

Катера уже под обрывом, здесь они менее уязвимы.

— Вперед! — раздается голос командира десантников.

Бойцы вскакивают с мест.

— Ну, счастливо! — напутствует Шабарин.

Подняв над головой ручной пулемет, первым бросается в воду боец в шинели с подвернутыми полами. За ним прыгает второй номер, придерживая на груди тяжелую сумку с громыхающими дисками.

— Доехали! Спасибо, моряки! — на ходу кричит третий, молоденький, что боялся утонуть, и тоже спрыгивает за борт.

Первые бойцы уже на суше.

Форштевень мягко ударяется о берег. Гулко топая, пробегают по палубе последние красноармейцы и исчезают в громыхающей выстрелами темноте.

Радисты кораблей передают на флагман:

— Приказ выполнен!

Десант, поддержанный артиллерией с катеров, захватил плацдарм, но положение его было тяжелым. С трех сторон напирал враг. Подход с реки он перекрыл непрекращающимся огнем.

На занятом десантниками «пятачке», под обрывом, возле самой воды, лежат приготовленные к отправке тяжелораненые. Те, кто еще может держать оружие, остались наверху, продолжают сражаться.

— Сестра, скоро? — спрашивает, не подымая головы, бледный боец с туго забинтованной грудью. Ему, очевидно, невмоготу.

Девушка-санинструктор заботливо оправляет на раненом измятую, в пятнах крови шинель.

— Потерпи немножко. Придет катер — заберет…

У берега падает мина, взметнув воду, смешанную с грязью.

Девушка, не взглянув в сторону разрыва, говорит тем же тоном:

— Ничего, ничего. Скоро «бычок» прибудет…

И с нетерпением смотрит на реку.

— Идет! — восклицает раненый. Приподнимаясь, старается разглядеть приближающийся корабль.

Вдруг лицо его болезненно морщится.

— Накрыли!

Стена вздыбленной воды обрушивается на катер. Но маленький, быстрый корабль цел. Оставляя за собой длинный пенистый след, он мчится к берегу, ловко увертываясь от разрывов.

— Цел броняшка!

Нос катера с шипением врезается в сырой прибрежный песок. С борта прыгает матрос с патронным ящиком на плече.

— Раненых давай! — кричит санитарам.

Мины обдают корпус катера, брызгами воды, осколками. По цепочке, из рук в руки передаются на берег ящики с минами, патронные цинки. Одновременно на борт переносят раненых.

Командир катера лейтенант Бутько внимательно следит за погрузкой. Успеть бы, пока фашисты не угодили в корабль!

Последний раненый принят на борт. Следом, ухватившись за протянутые навстречу руки матросов, взбирается медсестра.

— Погрузка закончена! — докладывают командиру.

Бутько взглядывает на часы: прошло всего несколько минут.

В мокрый берег с сотнями свежих следов ударяет мина, за ней другая. Фашисты пристрелялись. Там, где только что стоял бронекатер, с грохотом вздымается вихрь воды и песка…

Приоткрыв дверь рубки, Бутько бросает взгляд за корму.

— Вырвались!

Напрягая моторы, бронекатер удаляется от берега.

Два громовых удара потрясают корабль. Лейтенанта Бутько с силой бросает на стену рубки, теряя сознание, он падает. Сверху, из башни, сваливается пулеметчик Алексей Казаков. Рядом с ним, выпустив штурвал из окровавленных рук, опускается рулевой, старшина 1 статьи Васильев.

Едкий дым разорвавшегося снаряда заполняет рубку.

Но бронекатер не остается без управления. К штурвалу встает командир отряда старший лейтенант Перышкин.

Вода хлещет в пробоины. Заделывать их некому. Катер все больше накренивается на правый борт. Того и гляди перевернется. А до берега еще далеко. Стиснув зубы, Перышкин сжимает штурвал. Ведет корабль строго по прямой, хотя это и облегчает гитлеровцам пристрелку. Но маневрировать некогда. Катер нужно довести до берега, ведь на нем раненые.

Пройдена середина реки. Еще триста, двести, сто метров до берега, до левого, своего берега…

Противник ни на минуту не оставляет в покое израненный бронекатер, тяжелые мины шлепаются вокруг.

Самый полный ход! Выжать все из моторов! Волна хлещет через борт, заливает палубу.