Коралина

Обычно крысы бегают быстрее человека, в особенности на короткие дистанции. Но разве можно было сравнить толстую чёрную крысу, державшую в передних лапах стеклянный шарик, и девочку, полную решимости (пусть даже меньшего роста, чем полагается по возрасту)? Крысы поменьше сновали у неё под ногами, пытаясь ей помешать, но Коралина их не замечала, она бежала к входной двери, не отрывая взгляд от той, что держала в лапах шарик.

Они добежали до лестницы.

Коралина успела заметить, что дом продолжал меняться, теряя четкие очертания и как бы оплывая. Он изменился даже за те несколько мгновений, пока Коралина сбегала вниз по ступеням. Сейчас он был больше похож скорее на фотографию дома, чем на настоящий дом.

Прыгая со ступеньки на ступеньку в погоне за крысой, Коралина уже не могла думать ни о чем, кроме победы в этой гонке. Она бежала быстро, очень быстро, и, когда уже почти догнала крысу, её нога вдруг подвернулась и заскользила, и Коралина со всего размаха упала на бетонную лестничную площадку.

На левой коленке виднелись царапины и ссадины, на ладони кожа тоже была содрана, и в рану попал песок. Болело несильно, но она знала, что позже будет болеть намного сильнее. Она стряхнула песок с ладони, поднялась с коленей и, зная, что проиграла и что уже бесполезно кого-то догонять, побежала вниз по лестнице.

Ссадина на руке заболела сильнее, а сквозь порванные пижамные брюки было видно, что из раны на коленке идет кровь. Коралина чувствовала себя ещё хуже, чем летом, когда мама сняла с велосипеда дополнительные колеса. С одной только разницей: тогда, несмотря на все царапины и ссадины, она чувствовала себя победительницей, потому что научилась делать то, что не умела раньше. Сейчас она знала, что проиграла — не сумела спасти детей-призраков, потеряла родителей, потеряла саму себя, потеряла всё. Она закрыла глаза, ей захотелось провалиться сквозь землю.

Вдруг рядом кто-то кашлянул. Открыв глаза, она увидела крысу. Крыса лежала на вымощенной кирпичом площадке под лестницей — голова отдельно от тела. Усики были опущены, глаза широко открыты, а сквозь приоткрытую пасть виднелись острые желтые зубы.

Рядом с обезглавленной крысой с довольным видом сидел чёрный кот. Лапой он придерживал стеклянный шарик.

— По-моему, я как-то говорил, — сказал кот, — что мне никогда не нравилось охотиться на крыс. Но, похоже, эта крыса была тебе нужна. Ничего, что я вмешался?

— Конечно, нет, — сказала Коралина, стараясь восстановить дыхание. — Мне кажется… То есть я помню, что ты как-то об этом говорил.

Кот поднял лапу и подтолкнул шарик Коралине. Она взяла его в руку и сейчас же услышала шепот последней похищенной души:

— Она солгала тебе. Она никогда тебя не отпустит, ведь ты уже у неё в руках. Она никогда не уступит, такова уж её натура.

Коралина почувствовала, что волосы у неё на затылке становятся дыбом. Она положила шарик в карман.

Теперь все три шарика у неё. Ей осталось только найти родителей, но эта задача гораздо проще. Она точно знала, где её родители. Другая мама не умела создавать. Она могла только переделывать, изменять или ломать. Коралина вспомнила про каминную полку — у неё дома она всегда была пустой. Но она поняла и кое-что ещё.

— Другая мама не собирается выполнять своё обещание. Она не отпустит нас, — сказала Коралина.

— Я на это никогда и не рассчитывал, — заметил кот, — как я уже говорил, нет никаких гарантий, что она будет играть честно. — Он поднял голову. — Ты это видела?

— Что?

— Посмотри вокруг, — сказал кот.

Дом стал ещё более плоским. Ещё недавно он выглядел как фотография, а сейчас он был как небрежный рисунок, сделанный углём на серой бумаге.

— Что бы ни случилось, — сказала Коралина, — спасибо тебе за то, что помог мне справиться с крысой. Ну вот, я почти пришла. Можешь идти обратно в туман или куда-нибудь ещё. Надеюсь, мы встретимся с тобой дома. Если, конечно, она меня отпустит.

Вдруг шерсть на спине кота встала дыбом, хвост поднялся и стал похож на ёршик для чистки каминных труб.

— Что случилось? — спросила Коралина.

— Они исчезли, — ответил кот. — Их больше нет. Нет выходов из этого места. Они стали совсем узкими.

— Это плохо?

Кот опустил свой хвост и, встав спиной к Коралине, начал медленно пятиться назад, пока не уткнулся ей в ноги. Она нагнулась, погладила его и почувствовала, как колотится кошачье сердце. Кот дрожал, как осенний лист на ветру.

— Все будет хорошо, — сказала Коралина. — Все будет очень хорошо. Я отнесу тебя домой.

Кот молчал.

— Идём же! — сказала Коралина и шагнула к лестнице.

Кот продолжал сидеть с несчастным видом, казалось, что он даже уменьшился в размере.

— Отсюда можно выйти, только встретившись с ней, — сказала Коралина, — другого пути у нас нет.

Она подошла к коту и взяла его на руки. Кот не сопротивлялся. Он просто дрожал. Она положила его передние лапы себе на плечи и обхватила одной рукой. Кот был тяжёлый, но нести его все-таки было можно. Он стал зализывать ссадину на её ладони, из которой продолжала сочиться кровь.