Коралловый браслет

– Я о нем «что-то узнал» шесть лет назад, когда из органов ушел. – Илья смял едва закуренную сигаре– ту. – Документы из сейфа я не брал, значит, это он. Взять деньги он способен, но только в том случае, если никто его за руку не поймает. Смотри, где он тебе назначает встречу – у Дома художника, там же двор – как стадион! Значит, проследит, одна ли ты придешь. Потом, будет очень просто проверить, нет ли рядом кого-то с камерой в сумке. Но сейчас ему даже бояться нечего, вот в момент передачи денег…

– У меня ничего нет! – испуганно выпалила Маша.

– Меченые деньги я тебе обеспечу. – Илья обогнул стол и обнял приунывшую девушку. – Да не трясись, все пройдет по высшему классу! Я ведь профессионал!

– Деньги, взятка… Я что, в самом деле, должна ему заплатить? За то, чтобы он уничтожил эти дурацкие показания? Ты хочешь, чтобы я это сделала? – Маша прижалась лицом к плечу Ильи, чувствуя, как у нее начинает болеть голова – предательски тихо, в области затылка. К вечеру эта боль могла перерасти в настоящую пытку, с которой плохо справлялись лекарства. Такие приступы случались у Маши в периоды сильного переутомления – перед ответственной выставкой, например, или перед сдачей крупного за– каза.

– Я хочу, чтобы ты помогла мне растоптать эту гниду! – Голос мужчины прозвучал с такой холодной ненавистью, что Маша невольно отстранилась. – Раз уж сама судьба захотела, чтобы мы с ним опять встретились!

* * *

Ближе к четырем часам пополудни они отправились осматривать «место преступления» – так в шутку выразился Илья. У Маши от этого юмора похолодело между лопатками, и она уселась в машину без энтузиазма, сознавая, что сложившаяся ситуация попросту не оставляет ей выбора. «Самой мне с ним не разделаться и не расплатиться… Остается шанс, что он все-таки не потребует денег!»

Илья, который явно рассчитывал на обратное, сиял, всю дорогу подпевал оперным ариям и выглядел как человек, который неожиданно выиграл в лотерею.

Когда они съехали с Крымского моста и остановились в длинном ряду других машин, припаркованных на подъезде к Дому художника, у Маши екнуло сердце. Только сейчас, при взгляде на знакомый огромный двор, украшенный модернистскими скульптурами, она всерьез поверила в предположения Ильи. Встречаться здесь, да еще не назначив точного места, было очень неудобно… И вместе с тем весьма выгодно для человека, который хотел бы убедиться в отсутствии слежки! Любая фигура просматривалась тут со всех сторон, и каким образом Илья собирался ей помогать, оставаясь незамеченным, было непонятно. С этим вопросом она к нему и обратилась.

Ответ прозвучал немедленно и так ее ошеломил, что девушка осталась стоять в луже, в которую нечаянно ступила, выходя из машины.

– А я с тобой не пойду, что ты выдумала? Не в этот раз, во всяком случае. Да тут спрятаться негде! – И мужчина добавил, оглядевшись и хохотнув: – Если бы еще скульптуры реалистические были! Может, пристроился бы к какой-нибудь барышне…

– Ты еще смеешься? – Вздрогнув, Маша оперлась на его протянутую руку и выбралась наконец из лужи. Левый ботинок, пропускающий воду, немедленно промок, и от этого у нее еще больше упало настроение. – А что я с ним буду делать одна?

– Машунь, да что мы с ним сегодня вообще будем делать, хотя бы и вдвоем? – Илья нежно обнял ее за плечи и медленно повел к центральному входу. – Он ведь просто сделает предложение и назовет сумму, назначит новую встречу. Диктофончик я тебе дам, запишешь разговор, и все. Кстати, даже эта запись – не криминал. Он от всего сможет отпереться. Вот когда он у тебя возьмет деньги – дело другое!

– За что мне это? – простонала она, невольно прижимаясь теснее к своему спутнику, будто ища у него защиты. – Почему на меня все это свалилось? Этот несчастный браслет, убитый бандит, соседка-дура и следователь-взяточник?! У меня даже ключик украли, и ты сам говоришь, что наследство я теперь вряд ли получу! Столько мучений, нервов – и зачем? Знаешь, в тот день, когда мы с Андреем приехали в банк, я думала, что черная полоса в моей жизни заканчивается. Все, что могло случиться, случилось… А у жизни оказалось столько сюрпризов!

– И все неприятные? – с нажимом поинтересовался мужчина.

Маша собралась было ответить утвердительно, но, вовремя сообразив, что Илья имеет в виду себя, рассмеялась:

– Что? Нет-нет, ты отлично знаешь, я не о тебе говорила! Просто устала, так хотелось бы перестать вычислять, кто тебе друг, кто враг, кто нанимал того бандита… Ведь так и заболеть можно!

– Если повезет, ты никогда больше не услышишь ни об Амелькине, ни о бандите! – пообещал Илья. – А пока – утешительный приз!

Остановившись, он вынул из кармана куртки синюю бархатную коробочку и протянул ее оторопевшей девушке. Мужчина улыбался, но выглядел взволнованным и смущенным, поэтому Маша сразу догадалась, что находится внутри. Она осторожно взяла коробочку, открыла ее и не удержалась от тихого вздоха, разглядывая кольцо:

– Это правда!