На юге в ноябре 1948 года был принят «Закон об охране государства», согласно которому в 1949 году развернулась масштабная борьба с партизанами и коммунистическими агентами. В соответствии с резолюцией Организации Объединенных Наций о выводе иностранных войск из Кореи американцы вывели свои войска с юга в июне 1949 года. Будучи недовольными политикой, проводимой Ли Сынманом, которая вела к хаосу, американцы в январе 1950 года исключили Республику Корея из перечня стран, входящих в так называемый «оборонный периметр США». Иначе говоря, американцы официально заявили, что впредь не намерены оказывать Корее военную помощь в случае войны. Об этом сообщил не кто-нибудь, а Государственный секретарь США Дин Ачесон. С другой стороны, в июне того же года было заявлено, что США готовы оказать Республике Корея необходимую помощь в случае борьбы с коммунистами. Это заявление стало ответом на секретные соглашения КНДР с Советским Союзом и Китайской Народной Республикой, от которых Север получал военную помощь. В Китае в середине 1949 года борьба между коммунистами и националистами закончилась победой первых. Чан Кайши со своими сторонниками переправился на остров Тайвань, а в Пекине 1 октября 1949 года было провозглашено образование Китайской Народной Республики (КНР), руководителем которой стал Мао Цзедун. В первые годы своего существования КНР поддерживала дружеские отношения с Советским Союзом. Таким образом, у КНДР была мощная коммунистическая поддержка. Советский Союз обещал обеспечить техникой и инструкторами в будущей войне, а китайцы — войсками.
Противоречивая позиция США создавала у многих впечатление, что американцы не готовы защищать Юг в случае вооруженного конфликта с Севером. Это обстоятельство послужило дополнительным фактором, подталкивающим КНДР к войне с Республикой Корея. В свою очередь правительству Ли Сынмана хотелось отвлечь внимание граждан от внутренних проблем посредством «маленькой победоносной войны».
На пороге конфликта обе стороны были уверены в своей скорой победе. Однако надежды не сбылись — война оказалась продолжительной.
Корейская война
25 июня 1950 года подразделения северной Корейской народной армии (КНА) вторглись на территорию Республики Корея и начали активно продвигаться вперед. 175 000 северян имели 150 танков и более 170 самолётов. Армия южан насчитывала около 90 000 человек, а о самолетах и танках можно не упоминать, поскольку их количество было мизерным. Правительство КНДР оправдывало свои действия заявлением об отражении атаки южан, которой на самом деле не было. Северяне планировали закончить завоевание Юга к середине августа 1950 года, для чего им нужно было каждый день продвигаться вперед на 10–15 километров.
На первом этапе войны примерно так оно и было. 28 июня северяне взяли Сеул, а 20 июля — Тэджон. К концу августа 1950 года Корейская народная армия завладела почти всей территорией Республики Корея, за исключением так называемого Пусанского плацдарма, граница которого проходила через Масан, Тэгу, Кёнджу и Пхохан. Республиканская армия, усиленная поспешно переброшенной на юг американской дивизией, не могла противостоять натиску северян. Казалось, что в ближайшие дни весь полуостров станет «красным».
Прямое участие США в боевых действиях на полуострове было политически неразумным, поскольку оно могло быстро перерасти в конфликт между США и советско-китайской коалицией, что означало бы начало Третьей мировой войны. 7 июля 1950 года Совет Безопасности ООН принял резолюцию о военной помощи Республике Корея силами международного контингента из военных подразделений шестнадцати государств. Главнокомандующим Вооруженными силами ООН в Корее стал американский генерал Дуглас Макартур, командовавший оккупационными войсками союзников в Японии. Основу международного контингента составляли подразделения США, на долю которых приходилось 88 % сухопутных войск ООН, 83 % морских сил и 98 % авиации.
Быстрая переброска войск ООН на юг изменила соотношение сил в пользу южан. В сентябре 1950 года объединенные войска Республики Корея и ООН насчитывали 180 000 человек, что было в 2,5 раза больше численного состава противостоящих им сил КНА. В воздухе и на море южане также обладали значительным преимуществом, причем их превосходство продолжало возрастать — постоянно прибывало пополнение. В результате успешного контрнаступления к 1 октября 1950 года Объединенные войска дошли до 38-й параллели, а 24 октября вышли к западной части корейско-китайской границы у города Чхосан.