Корень зла

Под палубой, на следующем уровне, пролегал настоящий лабиринт из узких коридоров, в которых располагались трапезный зал, зал для собраний, кухня, нескольку купален, уборных и десятки кают — в одной из таких жили Страд и Дролл. Она представляла собой тесную комнатку с двумя койками, укрепленными на стенах, и столом, расположенным под круглым оком иллюминатора. По ночам, перед тем как погрузиться в сон, Страд подолгу лежал, глядя на горящие янтарные руны, которыми был покрыт потолок, и думал о цели. «Стальной левиафан» приближался к ней каждое мгновение, и от этого захватывало дух. Сердце начинало колотиться быстрее — в такт работающим на нижнем уровне всевозможным машинам.

Страда пустили туда лишь однажды, в первый день, когда Правитель решил устроить для войска что-то вроде экскурсии, разделив то на группы по дюжине человек в каждой. И место, благодаря которому «Стальной левиафан» жил и двигался вперед, впечатляло. Страду оно напомнило чащу леса, только вместо деревьев и кустарника здесь было множество агрегатов самых причудливых форм. Они вращались, шипели, стучали, выпуская струи пара, а янтарные артефакты, поддерживающие работу машинного отделения, ярко светились и излучали тепло.

«Потрясающе, — подумал тогда Страд, вслед за Дроллом, Правителем и десятком магов двигаясь по нижнему уровню и рассматривая каждую деталь. — Каким умом и какими умелыми руками нужно обладать, чтобы построить подобное чудо?.. Сколько задач решить? Инженерных, магических и так далее…»

С тех пор «Стальной левиафан» представлялся ему живым существом — могучим, выносливым, отважным и почему-то разумным.

Большую часть времени Страд проводил на палубе. Работой его почти не загружали, отчего он чувствовал себя просто пассажиром, отправившимся в путешествие для собственного развлечения. И когда в голову возвращались мысли о конечном пункте — на душе становилось очень неуютно. На четвертый день пути это ощущение усилилось благодаря странной и не очень приятной встрече.

Страд стоял на краю палубы, держась на ограждение, и глядел вдаль. Он надеялся увидеть группу уйлов — огромных морских животных, которые словно бы общались при помощи пищащих звуков, время от времени исчезали на глубине, после чего вновь появлялись, выбрасывая из специальных отверстий в голове целые фонтаны воды. Эти животные уже не первый день были спутниками «Стального левиафана», они то приближались к кораблю, то словно бы растворялись в море. Страду нравилось наблюдать за уйлами, их неспешные движения завораживали.

«Давненько их не было, может, скоро появятся?» — размышлял он, не отрывая глаз от воды.

— А ну-ка подвинься. И так днями напролет бездельничаешь…

Услышав за спиной недовольный голос, Страд вздрогнул. Обернулся — и вздрогнул еще раз, увидев толстощекого прирожденного, который буравил его злым взглядом.

«Вот так встреча», — подумал Страд, сразу узнав человека, из-за которого его поход в Жадные болота превратился в пытку.

Мастер Намус был одет в темно-синюю форму, какую носили все, кто обслуживал «Стальной левиафан». В одной руке он сжимал наполненное водой ведро, в другой — мокрую щетку.

«Это что же… Он здесь работает?» — чем больше Страд смотрел на толстяка-прозревателя, тем сильнее становилось удивление.

— Что смотришь? Рад небось? — мастер Намус зло скривился. — Я здесь исключительно по твоей милости. И не надо делать вид, будто не понимаешь. Не прикидывайся.

— Но я действительно не понимаю, — растерянно ответил Страд. — Вы же работали в Корпусе Судебных Разбирательств.

— Работал. Пока меня оттуда не уволили, и даже твое деланое великодушие не помогло. Ты мог сколько угодно раз простить меня, хотя я в этом и не нуждался, но вот полностью безнаказанным меня наше славное правосудие оставить не позволяет. Мою карьеру просто уничтожили, я теперь то таскаю грузы, то подметаю улицы, то занимаюсь еще чем-то… унизительным, — последнее слово прирожденный просто выплюнул. — И все из-за тебя.

Несколько секунд Страд молчал, осознавая услышанное и признавая, что все логично. Да, он действительно отказался от обвинений и даже просил судью, чтобы мастера Намуса простили. Но представители закона решили иначе, поскольку тот совершил преступление.

— Вы говорите, что все из-за меня? — спросил Страд, не чувствуя ни страха перед этим полным злобы человеком, ни чувства вины — вообще ничего. — То есть это я заставил вас преступить закон?

— Не надо умничать и разыгрывать тут невинность с благородством, — огрызнулся толстяк-прозреватель. — Если хочешь знать, я совершенно не раскаиваюсь в том, что сделал с тобой.