Корень зла

— Ваше право, — Страд равнодушно пожал плечами. Беспомощная ненависть прирожденного напомнила ему о тварях, что жили в подвале у Дролла. Те точно так же буравили его яростными взглядами, но при этом не могли сделать ничего. — Мне совершенно безразлично то, как вы ко мне относитесь. Но ваша попытка погубить меня обернулась против вас самого. Вы потеряли все из-за глупого желания отомстить, я уже говорил это, тогда, в госпитале. А мне, тому, кого вы хотели погубить, преподнесли замечательный дар, пускай я и принял его очень тяжело. Если хотите, я могу еще раз поблагодарить вас, — последнюю фразу Страд произнес намеренно, понимая, что тем самым разбередит самую больную рану прозревателя.

— Своей благодарностью… можешь подавиться, — прошипел Намус и, развернувшись, пошел прочь.

«Вот так встреча», — Страд покачал головой, глядя вслед толстяку, но вскоре тот скрылся между труб.

Настроение заметно испортилось. Возникло ощущение, что на Страда вывалили с десяток ведер грязи и кое-чего похуже. За спиной плескалось море, и ему жутко захотелось сигануть с палубы, нырнуть и избавиться от облепившей голову и тело дряни. А еще лучше — превратиться в уйла, неторопливого и безмятежного гиганта, и бороздить водные просторы с такими же собратьями. Тогда не придется продолжать путешествие к острову Ламирэльи, которое может закончиться чем угодно…

«Ну-ка успокойся, — велел себе Страд, поворачиваясь к воде.

Некоторое время он просто глядел на легкие волны, бликующие на солнце, и успокаивался. А затем отправился к Ари.

Тот и еще трое хигнауров жили в такой же каюте, что и Страд с Дроллом. Малорослики знали о походе в Жадные болота, а потому всегда смотрели на Страда с благоговением. А когда он и Ари садились за стол и продолжали работу над книгой, могли часами сидеть рядом и о чем-то едва слышно перешептываться.

— Готов продолжить? — увидев Страда на пороге, Ари улыбнулся. — Вот и отлично, у меня для тебя сюрприз. С самого утра меня посетило необычайно сильное вдохновение, и оно принесло плоды. Только посмотри…

«Ничего себе», — Страд не меньше пяти минут перебирал кипу плотных листов, на которых были нарисованы все существа, с которыми ему и Ари довелось столкнуться на болотах, гнездо цепуна-гиганта и, конечно же, Остров Поедателя плоти. Разумеется, малорослик и раньше рисовал все увиденное в топях, но эти работы отличались: они были в цвете и вполне могли бы занять место в книге.

— Думаю, это чистовой вариант, — сказал Ари, довольный реакцией Страда. — Наша с тобой работа выходит на финишную прямую. Если постараться, то за месяц мы доведем книгу до ума, и ее можно будет издавать и презентовать.

— Верно, — согласился Страд, глядя на стопку бумаги, исписанную им и хигнауром. Путешествие по болотам они уже описали от и до, оставалось только поработать над тем, чтобы текст был складным и без ошибок.

Вот только необходимого месяца у друзей могло не быть, учитывая, что «Стальной левиафан» приближался к цели…

— Я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь, — важно произнес Ари. — Да, мы отправились в очень рискованное путешествие. Однако оно уже не первое на нашем счету. А если учесть, что в прошлый раз мы с тобой были вдвоем, да к тому же у тебя имелись трудности с магией, то сейчас все совершенно иначе. Мы — часть маленькой, но сильной армии, а наш противник один. Даже теоретически шансы на успех гораздо выше.

Страд понимал: малорослик прав. Он и сам не раз прокручивал в голове всевозможные доводы в пользу того, что экспедиция на остров Ламирэльи — не такое уж сложное и опасное дело. Вокруг него собралось множество самых лучших магов, которые прошли десятки битв. Рядом Дролл, Ари, а сам Страд больше не умирает от любого, самого простейшего заклинания. Все говорило о том, что предприятие увенчается успехом, — однако тревога не отступала.

— Ты прав, — сказал Страд ожидающему ответа Ари. — Просто не волноваться ведь тоже нельзя.

— Тут я с тобой совершенно согласен. Однако сейчас давай-ка оставим все волнения и продолжим работу. У меня появилось несколько идей насчет концовки, и я хочу обсудить их с тобой.

Работа над книгой затянулась до позднего вечера. Страд сам не заметил, как увлекся, и мысли о предстоящей встречей с проклятой богиней, разговоре с толстяком-прозревателем, странном случае с Дроллом отошли на задний план. Друзья не только обсудили концовку, но и подготовили ее черновой вариант.

— Если так пойдет и дальше, то мы закончим книгу еще до того, как доберемся до острова Ламирэльи, — заявил довольный Ари. — Осталось только придумать название, и тут, как бы ни было стыдно признаваться, у меня нет никаких мыслей, — хигнаур на мгновение сморщился и почесал затылок.

— Ничего, придумаем, — заверил Страд и вышел из каюты.

Отправляться спать не хотелось, и он вновь поднялся на палубу.

Стемнело, и выглядело море зловеще. Почти черная, беспрестанно движущаяся масса воды, плещущая о борта, почему-то напомнила чудовище — бесформенное и поистине огромное. Оно словно беспокоилось, что по его телу медленно ползет нечто, населенное ничтожными букашками-людьми.