Корень зла

– Правильно, – согласился Фельдман, – дорожка та самая. Отчасти. Ты же не думаешь, что предрассветный час у меня пошел коту под хвост? Помнишь желоб в скале? Площадка, ящик с электричеством, все такое? Фишка в том, Артем, что на площадке лестница не обрывается. Она уходит в сторону и ведет куда-то вниз…

Он много раз впоследствии задавал себе вопрос: почему этой ночью за ними не установили наблюдение? Элементарный просчет? Ловко ухваченный Фельдманом предрассветный час, когда дрыхнут без задних ног даже приспешники лукавого? Упование на то, что после знакомства с «Оком Леонарда» пленникам будет просто не до этого? Они выскользнули в коридор. Обстановка мало изменилась: тусклые лампы, голые обкрошенные стены. Одна из дверей в коридоре была приоткрыта, оттуда доносится богатырский храп. Не говоря ни слова, Фельдман юркнул в проем, пpoшло несколько мгновений, храп прервался. Появился Фельдман. Воровато поводил глазами, вопросительно глянул на Артема: не случилось ли чего за время его отсутствия?

– Вопрос с возвращением, надо полагать, снят, – пробормотал Артем. – В каждом из нас сидит то, что когда-нибудь нас посадит.

– Не посадит, а погубит, – поправил Павел, брезгливо вытирая руку о штаны. – Честное состязание, победил сильнейший.

И снова им пришлось обманывать камеры наблюдения, красться темными закоулками, похожими на изолированные отсеки подводной лодки. Переход, продуваемый сквозняками, отсутствие часовых, блуждающих обитателей замка. Невозможно представить, где в этих лабиринтах (и на каком этаже) пресловутый музей с «Оком Леонарда», апартаменты Ватяну, берлога Гурвича, бесноватой Аэллы. В одном он был уверен наверняка – комната в башне, где проводилась первая беседа, – отнюдь не апартаменты Ватяну.

– Не упади на радостях, – шепнул Павел, первым шагнув в пропасть. Упруго дрожала лестница под стиснутыми до судорог руками. Нестерпимо хотелось посмотреть вниз. По оврагу дул холодный ветер, продирая до костей, работал на отрыв. Павел спрыгнул на площадку, поддержал Артема, у которого куртка зацепилась за что-то острое. Здесь тоже без особых новшеств. Матово поблескивал снабженный защитным кожухом и утопленный в тело скалы электрический щит.

– Ну и где тут лестница? – не понял Артем.

– Подожди, – отмахнулся Павел. Он забрался в щит и начал там что-то переключать. Скрипнул металл. «Надо же, какая находка», – пробормотал Павел, засовывая находку за пояс.

– Ты что там хулиганишь? – встревожился Артем.

– Диверсия, – развеселился Фельдман. – Знаешь, в современной киноиндустрии есть такая профессия – Film Damage Compositor. Что-то вроде мастера по вредительству. Трудно удержаться, Артем. Если я правильно рассудил пояснительные надписи, замкнуть должно где-то в подвале. Пусть бегут в другую сторону. Думаю, этот щит не единственный. А теперь делай как я.

Он бросился к ограждению площадки, отвел в сторону незаметную с первого взгляда створку, отодвинулся. Поднялась часть пола – вроде того, как поднимается лист рифленого железа в тамбуре вагона над лестницей. Павел стал пропадать. Развернулся, перехватясь за перила, совсем пропал.

– Не забудь закрыть за собой эту балду, – донеслось откуда-то снизу, – надеюсь, ты не настолько технически туп, чтобы не нащупать задвижку.

Резкий порыв ветра чуть не стряхнул его в пропасть. Артем обнял лестницу, застыл. Сердце бешено стучало. Опять нестерпимое желание посмотреть вниз. Он посмотрел. Не видно ничего, кроме черной бездны. Лестница тянулась практически вровень с отвесной скалой. Он перевел дыхание, опустил ногу…

Целую вечность они ползли по этой окаянной металлической конструкции. Дно оврага выросло внезапно, когда уже и не надеялись, Ветер остался высоко над головой, потянуло сыростью. Нога ткнулась в твердое, Артем отдернул ее, вернул на ступень.

– Что это?

– Голова лучшего друга, – фыркнул Павел. – Замри, не шевелись. Здесь, кажется, пост…

Артем до рези в глазах всматривался в темноту. Темнота уже не казалась беспросветной. По ней струилось розовое мерцание. Скала упиралась в каменистое дно глубокого оврага. Стена испещрена трещинами, сколами, дно завалено камнями, но проход есть. За обломками расколовшейся глыбы горел костер. «А ведь могли расположиться прямо под лестницей», – мелькнула мысль. Павел бесшумно спустился, приложил палец к губам. Способности этого отъевшегося детектива порой внушали зависть. Беззвучно он скользнул к скале, постоял, переводя дыхание, собрался с духом, вытащил что-то из-за пояса, вздохнул и ушел. Приглушенные удары, стон… Чего же он корчит из себя постороннего?! Спохватившись, Артем спрыгнул с лестницы, бросился на помощь.

Но помощь уже не требовалась. На плоском валуне потрескивал компактный костерок из нескольких полешек. Развернутые плащ-палатки, кучка консервных банок, миниатюрная рация. Двое мучеников в живописных позах. Явно не доели. Одеты в грубые штаны, бесформенные накидки, у одного на шее медальон какой-то сложной асимметричной конфигурации, у второго глухо застегнут ворот черной косоворотки.