Коридор в бесконечность

Пол жилища был собран из тёсаных жердей и промазан бурой глиной. У глухой стены напротив входа располагалась низкая лежанка из тех же жердин, связанных толстой верёвкой. На лежанке валялся ком полуистлевших тряпок. Глиняная печка возле другой стенки, рассохшийся дощатый стол у пустого, без стёкол, окна и колченогая лавка довершали обстановку давно покинутого обитателями дома. На лавке стояло треснувшее деревянное ведро, на подоконнике расположилась в ряд кособокая лепная посуда, а в углу под низким потолком прилепился чёрный квадрат иконы с выцветшим пятном лика какого-то святого. Справа от входа на стене висели грубо кованые коса и серп, рядом прямо в бревно воткнут ржавый топор. На всех предметах и на полу лежал слой коричневой пыли. Видно, сюда уже много лет не заглядывала ни одна живая душа.

Ребята в молчании покинули лачугу. Солнце висело в небе совершенно неподвижно, и похоже, не изменило положения ни на миллиметр. Но, конечно, это только казалось друзьям, заворожённым мёртвой затхлостью чужого непонятного мира.

– В остальных домах, скорее всего, то же самое, – первым нарушил гнетущую тишину Вовка и пошёл к песчаному берегу.

– Похоже, – откликнулся Женька, подняв задумчивый взгляд на крайнюю хижину, с крестом на крыше. – Давай, вон туда заглянем.

Вовка присел на корточки у воды, окунул ладонь, намереваясь зачерпнуть пригоршню и напиться, но тут же отдёрнул руку. Мало того, что вода оказалось горячей и странно маслянистой на ощупь, так ещё и необычайно липкой. Жидкость прильнула к пальцам, потянулась за ними тонкими сосульчатыми нитями, неохотно отпуская кисть, и без плеска втянулась обратно в озеро. Вовка охнул от испуга и как ужаленный отскочил подальше от странного водоёма, брезгливо отирая ладонь о штанину. Но рука и так осталась сухой.

– Что такое? – Женька ошарашенно смотрел на друга. – Больно?

– Да нет, ничего, – ответил Вовка, с удивлением оглядывая покрасневшую кожу. – Там на дне, наверное, горячий источник. Поэтому и вода такая… необычная. Ты лучше её не касайся.

Женька тоже отодвинулся на пару шагов от кромки воды и поспешил дальше по берегу, увлекая за собой товарища. Они быстро зашагали по тёсаным камням тропинки, соединяющей между собой все домишки этого крошечного человеческого поселения. И, удаляясь от озера, не заметили, как взволновалась поверхность, покрылась морщинистой рябью, хотя и ветра-то особого не было. Жидкость начала собираться к одному краю котловины, бесшумно вспучиваясь за спинами мальчишек гигантским водяным пузырём. Но тут же выпуклая плёнка опала у береговой линии, вода напитала песок и просочилась дальше. Её неуловимое медленное движение под поверхностью почвы угадывалось только по шелесту травы, длинные стебли которой втягивались в землю и исчезали без следа. Невидимая волна, поглощая траву и оставляя за собой ровную коричневую пустошь, распространялась по долине широким языком и достигла домика у края леса как раз когда мальчишки поднялись по лестнице на крыльцо и вошли внутрь.

Эта бревенчатая хижина оказалась гораздо больше и выше остальных. Здесь царил такой же полумрак, и всё пространство обширного зала было заставлено продолговатыми дощатыми ящиками. Проход оставался только посередине и вёл к небольшому ступенчатому возвышению у противоположной стены, выкрашенной известью от пола до верхнего края, в который упирались балки шатровой крыши. Яркое пятно света, падавшего на стену через широкое окно в кровле, освещало немного размытое красочное изображение бородатого старца в тяжёлой парчовой ризе. Его глаза, усталые и печальные, смотрели, казалось, прямо на маленьких гостей. В одной руке старец придерживал на коленях раскрытую книгу с витиеватыми полустёршимися письменами, а другую поднял в благословляющем христианском жесте. Седую голову с выпуклым морщинистым лбом окружал сверкающий золотистый нимб.

Мальчишки долго заворожённо рассматривали древнюю фреску и не стразу обратили внимание на тёмную фигуру, распростёртую в ногах изображённого на стене святого. Когда Женькин взгляд случайно натолкнулся на горку тряпья, напоминавшую очертаниями человеческое тело, он тихо вскрикнул и тут же сам себе прикрыл рукой рот, а другой указал Вовке на страшную находку.

– Эй! Кто там? Отзовись! – громко сказал Вовка, ощущая неприятный холодок между лопатками.

Голос его сорвался, и в горле совсем пересохло от страха. Но, не дождавшись ответа, друзья всё же двинулись на негнущихся ногах вперёд по проходу. На ступенях, поднимающихся от пола к стене-алтарю, лежала иссушенная временем коленопреклонённая мумия. Затаив дыхание, ребята неслышно обошли её вокруг.