Коридор звёзд

Он начал говорить быстрее, часто запинаясь, пытаясь вспомнить отдельные фразы, рассказывая о том, как они с Линдеманом и Строу отправились в галактику Андромеды и об ужасном сюрпризе, который ожидал их там, на пограничных мирах. В заключение он сказал:

— Мы вернулись, чтобы остановить то, что они делают с вашими мирами. Мой народ, наше правительство остановили бы это, если бы знали. Но нам нужно было это доказать, и при первой же попытке нас раскрыли, один из моих друзей мёртв, другой оглушён, а я в этой камере с тобой.

К'харн слушал с лихорадочным вниманием, и часть напряжения и угрозы исчезла из его позы. Он начал ходить взад-вперёд по узкой камере — быстрой, скользящей, как у паука, походкой своей расы.

— И зло продолжается, и миры моего народа разорены, и я ничего не могу поделать! — сказал он. — Если бы меня убили, как Олла, это было бы лучше. Я думал, что ты один из моих врагов, и напал на тебя, чтобы быть убитым.

Эверс сказал:

— Олл? Шайлер сказал, что он захватил двух учёных к'харнов, и что один из них был убит при попытке к бегству…

К'харн сказал:

— Это был Олл. Я Ррулу с Ки. Нас двоих схватили, когда грабили Дом Знаний. Они держали меня здесь… как долго? Они пытались заставить меня говорить, но я не стал.

Эверс кивнул.

— Они хотят, чтобы ты объяснил, как работают инструменты Познания.

— Я догадывался об этом, — сказал Ррулу. — Я скорее умру, чем заговорю с ними или расскажу им что-нибудь. Они — убийцы.

Эверс достаточно изучил нравы к'харнов, чтобы понять особую ненависть, которую Ррулу вложил в последнее слово. Культура к'харнов была сугубо мирной. Развиваясь на окраинных мирах Андромеды, не имея врагов и не испытывая недостатка ресурсов, способных вызвать междоусобные конфликты, они превратились в народ, для которого насилие было нелепой и ужасной вещью.

— Мы никогда не убивали, — сказал Ррулу. — Мы думали, что убивают только звери. И это стало нашей слабостью, когда пришли грабители. Но мы научимся убивать!

Он подошёл ближе к Эверсу. Единственным источником света в маленькой камере была крошечная лампочка под высоким потолком, но её было достаточно, чтобы разглядеть ужасную решимость на этом нечеловеческом лице.

— Я много всякого передумал за то время, что нахожусь здесь, — сказал Ррулу. — В прошлом мы только создавали. Но инструменты, которые создают, можно изменить так, чтобы они начали разрушать. Если я когда-нибудь вернусь к своему народу…

Он замолк, и Эверс увидел безнадёжность, появившуюся в его странных глазах.

— Ты можешь вернуться, Ррулу! — воскликнул он. — По крайней мере, есть шанс, если ты сделаешь то, что я скажу.

К'харн посмотрел на него.

— Как? Дверь заперта. В коридоре снаружи всегда стоит охрана. Я пытался не раз и не смог вырваться. Олл был убит при попытке.

— Не таким путём, — сказал Эверс. — Мы должны проявить смекалку. Примерно через десять часов сюда прибудут корабли закона. Что нам нужно сделать, так это использовать наш ум, чтобы остаться в живых до прибытия ГК.

Далее он объяснил Ррулу, что Шарр скрывается на складе награбленного, о чём никто не подозревает, и что, когда прибудут крейсеры ГК, валлоанская девушка сможет выйти из укрытия и всё рассказать людям из ГК.

Эверс добавил:

— Мы должны тянуть время до тех пор. Шайлер поместил меня сюда, потому что я говорю на вашем языке. Я должен предложить тебе безопасное возвращение в твою родную галактику, если ты объяснишь, как работают машины и инструменты, которые они привезли с Андромеды.

Ррулу напрягся.

— Эти вещи — украденные инструменты Познания из наших миров. Я видел, как их похитили, я видел, как к'харн был застрелен, защищая их. Я не буду помогать убийцам. Ни сейчас, ни когда-либо.

Эверс поспешно сказал:

— Я знаю. Я не хочу, чтобы ты им помогал. Чего я действительно хочу, так это чтобы ты обманул Шайлера, притворившись, что готов объяснить принцип действия всех этих приспособлений.

Но, похоже, обман был такой же новой и сложной концепцией для мышления к'харнов, какой раньше было насилие.

— Я не буду им ничего говорить, — сказал он.

Эверса прошиб пот. Теперь он опасался, что одержимость ненавистью, которая владела Ррулу, перечеркнёт их единственный шанс. Он попробовал другой подход.

— Ты говоришь, что придумал способ, с помощью которого ваш народ мог бы превратить свои научные приборы в оружие для использования против кораблей Шайлера?

Глаза Ррулу вспыхнули.

— Да, заставив наши синтезаторы работать наоборот. Вы не понимаете нашей науки. Но мы создаём металл, пластмассу, любые элементы с помощью механизмов, которые генерируют силу, заставляющую свободные субатомные частицы, свободную энергию связываться в материю. Те же механизмы можно было бы быстро обратить вспять, чтобы снова преобразовать любые выбранные элементы в энергию. Мы могли бы полностью уничтожить корабли вторжения!

— Тогда, если бы ты мог вернуться на Ки, ты мог бы научить свой народ защищаться, — сказал Эверс, потом быстро добавил: — Но мой план — притвориться, что уступаешь Шайлеру — это единственный способ вернуться живым.