Коридорный атлас

Малыш поднял какую-то ветку и начал подбрасывать её в воздух. Алёша веселился, ему нравилась эта игра.

— Всех людей, — решил вдруг поправиться собеседник. — Тех, чьи предки некогда заселили Даль.

Игорь хмыкнул.

— Никто не спешит перебираться в Вавилон. Колония на Кариусе-4 пришла в упадок. Чужие миры людей не интересуют, Собиратель. Мы охотимся за технологиями и не хотим разрушать свою зону комфорта.

— Это я понимаю, — Собиратель хлопнул собеседника по плечу. — Идём, покажу тебе город.

Игорь взял Лёшу за руку, и они начали спускаться с холма.

— Я тут родился и вырос, — сказал Собиратель. — Ты, конечно, слышал иное. Я не сущность, если хочешь знать. Человек, как и ты. Просто живу здесь очень давно и решил восстановить кое-какие сломанные вещи.

— Давно? — переспросил Игорь.

— Примерно пятнадцать тысяч лет.

Игорь кивнул.

Многое в этом разговоре было странным. Как и само появление Собирателя. Так почему бы этому персонажу не жить вечно? Или почти вечно…

Двое взрослых и ребёнок вышли на узкую тропу, вьющуюся среди невысоких деревьев.

— Правда в том, — продолжил Собиратель, — что наши предки не колонизировали и не создавали этот мир. Это и есть наш мир, понимаешь? Отсюда мы выбрались в космос, основали могучую империю, построили коридоры, вывели стражей…

— Подожди, — Игорь замахал руками. — Это уже слишком. Ты серьёзно, что ли? Посмотри на Землю, мы отстаем в развитии от большинства инопланетных рас. Мы не могли всё это сделать.

— Мы — нет. Это сделали наши предки.

Тропинка вывела их к ровному дорожному полотну.

— Если хочешь историческую справку — я отведу тебя в информационный центр, — предложил Собиратель. — Если хочешь вкратце… Наша цивилизация пережила эпоху упадка. Культурные связи разрушены, часть технологий утеряна. Но Даль… Здесь всё иначе.

— Почему?

— Тут хранятся древние знания. Колоссальный банк данных. Каждый клочок земли подчиняется воле наследников. И я хочу обрести то, что утрачено. Запустить процессы Возрождения.

Мост приближался.

— Благородно, — согласился Игорь. — Но я пришёл сюда не за этим. Мне нужно вылечить сына. И всё.

— Он здоров, — сообщил Собиратель. — Об этом позаботилась среда.

— Хорошо. Тогда мы поживём у тебя пару недель и отправимся в обратный путь.

Собиратель остановился и посмотрел в глаза проводнику.

— Ты не понимаешь.

— Вот и объясни.

— Твой сын здоров, пока находится в пределах среды. В коридорах вирус снова начнёт действовать.

Игорь тихо выругался.

— Я вижу, ты всё ещё не понимаешь, — ухмыльнулся Собиратель. — Как, по-твоему, я прожил пятнадцать тысяч лет?

Проводника накрыло озарением. Действительно, как? И зачем предтечи вообще разработали этот вирус? И почему ты решил, что это не работает?

Работает.

Ещё как.

Ты живёшь в среде, поддерживающей твоё здоровье на приемлемом уровне. Вирус затормаживается. Его, конечно, можно убить, но зачем? Ты покидаешь Даль, выходишь в коридоры и… молодеешь. Живёшь в чужих мирах, пока не достигнешь желаемого возраста. Возвращаешься на Даль и продолжаешь стареть в обычном режиме. Бесконечный замкнутый цикл.

Бессмертие.

Игорю и его сыну только что подарили бессмертие. И возможность постичь одну из древнейших тайн мироздания. Тайну коридорной сети. Тайну всего, что связывает воедино звёзды и галактики.

Заглянуть за завесу времени.

Победить само время.

Они стояли на краю моста, ведущего в город предтеч. Город, почти неотличимый от обычного русского поселения, затерявшегося в средней полосе. И всё бы ничего, да только предложение Собирателя означало моральный выбор. Выбор между бессмертием, здоровьем сына и возможностью ещё хоть раз встретиться с матерью. А Игорь любил мать. Так уж сложилось с детства. Хорошего детства, кстати. Доброго и запоминающегося.

Что ж.

Выход существует всегда.

14

Они вновь стояли перед люком.

Отец и сын.

Алёшка повзрослел — сейчас ему было десять лет. Нина Анатольевна не узнает внука. Будет долго ругаться — ребёнок пропускает школу. Собственно, ребёнок вообще туда не пойдёт — его обучает местная среда. Как и других детей, родившихся в городах и посёлках Дали.

Игорь всё просчитал.

Время на разных планетах и в коридорах течёт по-своему. Когда они с Лёшей вернутся на Землю, мать будет думать, что прошло несколько недель. Люди собрали вещи и уехали в отпуск. А потом вернулись. Просто один подрос, а второй постарел. Обзавёлся парочкой седых прядей. Подумаешь, с кем не бывает. Синдром Баттона вернёт всё на прежние места.

Захочет ли мать уйти вместе с ними на Даль?

Игорь вспомнил книжки, стоявшие у них в библиотеке — там, на Земле. Саймак, Азимов, Кларк и Хайнлайн. Лукьяненко и Стругацкие. Всё, что она читала ему вслух. Всё, что он прочитал сам значительно позже.

И сомнения ушли.

Тяга к звёздам — это у них в крови.

— Готов? — спросил Игорь.

Мальчик кивнул.

Странники спустились в тёмный провал.

Перед глазами Игоря развернулся атлас.

ноябрь-декабрь 2017