Коридорный атлас

Плазменная панель, раскалившись за считанные секунды, моментально погасла.

— Давайте чаю выпьем, — сказал Игорь и, не дожидаясь профессорского согласия, опустил в две керамические кружки по пакетику чайно-фруктовой смеси. Пакетики были треугольными, от них приятно пахло. — Нам тут ещё долго торчать.

Кипяток полился в кружки.

По палатке распространился восхитительный аромат лесных ягод.

— Я почти закончил, — вдруг решил пожаловаться Поникаров. — Понимаете? Там наверняка ещё много всего. К древнейшим слоям роботы только начали подбираться. Теперь всё занесёт песком. Работа насмарку.

Игорь протянул клиенту дымящуюся кружку.

— Не всё так плохо, профессор. Насколько я знаю, дальше вас в изучении Бастинды никто не продвинулся.

— Это верно, — согласился собеседник. — У них не было такого хорошего проводника.

Окаменевшая оболочка палатки приглушала вой ветра. Но всё же было понятно, что буря усиливается.

— Вам нравятся находки? — поинтересовался Игорь, сделав первый глоток варева.

Учёный оживился.

— Это прорыв! — глаза профессора загорелись. — Первичный анализ показывает, что моя гипотеза верна. Как вы знаете, пять лет назад я опубликовал статью, где утверждал, что человечество развивается циклично.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Наша цивилизация — не первая, — Поникаров многозначительно посмотрел на собеседника. — Человечество гораздо старше, чем принято считать в научных кругах. Возможно, речь идёт о миллионах лет.

Игорь присвистнул.

Его не очень-то интересовали детали научных исследований, но не сидеть же в молчании. Хоть какой-то разговор.

— Более того, — продолжал профессор, воодушевляясь, — я полагаю, что человечество и раньше подключалось к коридорной сети. Причём неоднократно.

Игорь едва не подавился чаем.

Поникаров смотрел на проводника победоносно. Похоже, он был рад произведённому впечатлению.

На вид Дмитрию Поникарову было около сорока. Конечно, он мог проходить курсы омоложения и даже вмешиваться в свой генокод. Сейчас это в порядке вещей. Короткая стрижка, обильная щетина. Плотное телосложение. Избытком веса Поникаров не страдал, но был на пути к этому. Кстати, принадлежал он к той породе редких энтузиастов, которые действительно двигают науку, а не просто просиживают штаны в кабинетах, нанимая для написания диссертаций отряды студентов.

— Откуда вам это известно? — медленно проговорил Игорь.

— Всё просто, — ухмыльнулся Поникаров. — Современные анализаторы умеют сравнивать молекулярные решётки различных артефактов. Если имеются совпадения, заложенные в базу памяти, запускается специальный алгоритм глубокой идентификации. Так вот, найденные нами предметы, имеют аналоги. Есть такие же вещи, обнаруженные археологическими экспедициями в разных уголках Земли. И не только Земли.

Игорь потрясённо молчал.

— Всё указывает на то, — заключил Поникаров, — что существовало минимум две человеческих цивилизации, умеющих путешествовать среди звёзд. Пики активности происходили пятьдесят тысяч и полмиллиона лет назад. Над более точной датировкой я ещё работаю. Либо наши предки строили звездолёты, либо были подключены к коридорной сети, пока что-то не произошло.

— Катастрофа? — предположил Игорь.

— Возможно, — учёный пожал плечами. — Всё это гипотезы, фактов очень мало. Мы непременно обнаружили бы детали звёздных кораблей или объекты, похожие на космодромы. Раз этого нет, остаётся лишь один вариант — коридоры.

Игорь задумчиво кивнул.

С доводами профессора сложно было не согласиться.

— Есть множество миров, — понизив голос, сообщил Поникаров, — предположительно колонизированных людьми. Возможно, некоторые из этих миров обитаемы.

2

Мечтал ли он в детстве о карьере проводника? Смешно. Двадцать лет назад Земля была одинокой планеткой, кружащейся по предначертанной орбите. Люди карабкались вверх по гравитационному колодцу в тщетных попытках освоить бесконечное Пространство. Маск основал марсианскую колонию, астронавты НАСА сконцентрировались на разработке астероидов.

Объект для инвестиций — вот как мы видели космос.

Голова Игоря была забита киберспортом. Однообразные командные побоища в вирте. Армии геймеров, идущих на штурм несуществующих замков. Одиночные и парные сражения. Восьмичасовые тренировки…

Жизнь пролетала мимо.

Реальная жизнь.

Та, которую можно потрогать. В сущности, никого не волновали иные миры, сигналы из бездны, истеричные сводки новостей. Победа в очередном рейтинговом турнире — вот всё, что имело значение.

Шли годы. Старели родители, проносились мимо университетские курсы, растворялись в забвении друзья. Да и можно ли было назвать друзьями тех, с кем ты просто снимаешь одну квартиру в дешёвом спальном районе?