Корина и волшебный единорог

А потом настал черед показывать свое искусство Илилу. Сладкоголосый гость спел несколько красивых песен, и ему очень удачно вторила волшебная музыка Корины. Все это звучало так чудесно, что многие дамы даже прослезились. А королева сошла со трона и собственноручно вручила Илилу золотой орден, украшенный алмазами «За заслуги перед Зеленой страной 2-ой степени». В чем состояли эти заслуги, Илил так и не понял, но с благодарностью принял награду. Тем более что тотчас Корина вручила себе точно такой же орден, но конечно же, 1-ой степени.

А потом начались танцы. Илил скромно отошел в сторонку, ему словно ему не хотелось соревноваться со столькими блестящими кавалерами. Но неожиданно многие дамы ринулись к нему, забыв о женской скромности. Всем им хотелось потанцевать с таким талантливым молодым человеком. Правда, Илил был не очень красив, но разве для мужчины это так уж важно?

Но всех остановил властный голос королевы:

— Куда вы так спешите? Наш молодой гость обещал первый танец мне!

Впрочем, как и все остальные танцы тоже. А вы, милые дамы, лучше обратите внимание на своих кавалеров.

И бал начался… Илил закружился в вихре танца, обнимая Корину. Сердце лже-юноши при этом тревожно сжималось. А что если чародейка разоблачит его? Вот тогда грянет гроза так гроза!

Но Корина пребывала в прекрасном расположении духа, и потому оказалась не столь внимательной, как обычно. Королеве казалось, что все ее неудачи уже позади. И конечно же, она и думать забыла о несчастных стариках Струге и Вардале, которые уже который день сидели в подвале Изумрудного дворца.

Зато об этом очень хорошо помнил Илил. Весь вечер он танцевал с Кориной, и пытался всячески ее разговорить. Корина охотно разговаривала на разные темы, но ни разу даже не вспомнила о своих пленниках.

Наконец, Илил собрался с духом и со вздохом сказал:

— Ох, до чего я сегодня натанцевался…

— Тебе не понравился мой бал? — нахмурилась Корина.

— Нет, нет, конечно же, очень понравился! Но я только сегодня днем пришел в Изумрудный город. Я на ногах с самого восхода солнца, и признаюсь, немного устал. А до гостиницы, где мы поселились с Зубастиком, идти так далеко…

И хитроумная Корина вдруг попалась на его приманку!

— Да, это верно… А почему бы тебе не остаться на эту ночь в моем дворце? Здесь много просторных комнат, выбирай любую!

Илил обрадовался.

— Благодарю вас, королева! Я всегда мечтал побывать в Изумрудном дворце, так что вы угадали тайное желание моего сердца. Но что же делать с Зубастиком? Он хоть и прекрасно дрессирован, но все же порой вспоминает свои звериные привычки, и становится совершенно несносным. Например, иногда по ночам он вдруг начинает громко рычать. А порой в нем просыпается охотничий инстинкт, и он начинает носиться по дому в поисках добычи. Даже мне в такие часы с ним становится нелегко сладить!

Корина забеспокоилась.

— Ах вот как… Что же нам делать? Если хочешь, я могу заколдовать тигренка, например, превратить его в каменную глыбу.

— Нет, нет! — испугался Илил. — Зубастик очень чувствительный зверь, он может насмерть перепугаться… Наверное, под таким большим дворцом должны находится подвалы. Может быть, мы запрем тигренка там? А наутро выпустим. Даже если Зубастику и вздумается рычать, то он все равно не сможет вас разбудить!

Корина вдруг нахмурилась. Она только сейчас вспомнила о своих пленниках.

— Хм-м… Все-таки я охотно бы заколдовала твоего тигренка! Но раз ты так настаиваешь… Хорошо, пусть будет так. Подвалов под дворцом действительно много!

Она жестом подозвала к себе одного из глиняных слуг и приказала отвести тигренка в подвал и запереть там на ночь.

Зубастик недовольно заворчал, услышав такое, но Илил так грозно посмотрел на него, что тигренок смутился.

— Если можно, я провожу Зубастика, — предложил Илил. — Без меня зверь может занервничать.

— Хорошо, — неохотно согласилась королева. — Только возвращайся скорее. Бал не закончен, и хочу еще много танцевать!

В сопровождении глиняного слуги, Илил и Зубастик прошли в другое крыло дворца, а затем стали спускаться в подвал по узкой каменной лестнице. Сердце Илила бешено билось. Он лихорадочно размышлял, как обмануть глиняного слугу.

Вскоре все трое спустились в длинный широкий коридор. По обе его стороны находились железные двери. Когда-то во времена Гудвина здесь хранились съестные припасы и вино. При Страшиле Мудром подвалы почти не использовались, потому что соломенный человек никогда не ел и ни пил. А ныне новая королева Корина предпочла устроить в подвале тюрьму.

Глиняный слуга подошел к одной из дверей и, сняв с пояса связку с ключами, начал отпирать большой висячий замок.

Илил напряженно прислушивался. Ему очень хотелось вскрикнуть:

«Дедушка, дедушка!» Но он сдержался, потому что иначе воин Корины тотчас разоблачил бы его.

Глиняный человек снял замок и открыл тяжелую железную дверь. Тигренок с ворчанием посмотрел в большую темную комнату.

И тут Илил внезапно вырвал из рук слуги связку ключей и крикнул:

— Толкай его в камеру, Зубастик!