Король Ардена

Спустя мгновение оттуда выкарабкался щуплый мальчуган с взъерошенными волосами. Он подошел к отцу и насупился, ковыряя пальчиками босой ноги ворс на пушистом ковре.

– Почему не спим? – поинтересовался Рэндалл, глядя на детей.

– Мы рассказывали страшилки, – честно признался Райнер.

Его старшему сыну было уже девять, но благодаря высокому росту он походил на статного подростка лет тринадцати. Он был развит не по годам, честен и справедлив, но по-прежнему оставался настоящим ребенком. И это радовало Рэндалла. Он хотел, чтобы у его детей, в отличие от него самого, было счастливое и беззаботное детство.

Он перевел взгляд на златокудрого круглолицего мальчишку с добрейшими зелеными глазами.

– Страшилки, значит?

– Угу, – подтвердил Рэн, потупив взор.

– Хорошо. – Рэндалл удобнее перехватил Роксану, которая ерзала на его руках, норовя спуститься на землю. – А что с вами делают Роксана и Тристан? Не маловаты ли еще для страшилок?

– Мне уже пять! – с важным видом запротестовала Роксана и откинула за плечо длинную густую косу. Этот жест так напоминал ему Аврору, что он не смог сдержать улыбки. Роксана, его единственная дочь, больше всех походила на мать, вот только глаза ее были серыми, как у самого Рэндалла.

– А мне четыре! – заявил Тристан, подражая тону старшей сестры, а затем громко шмыгнул носом и небрежно вытер его левой ладонью. Его синие глаза смотрели на Рэндалла с вызовом, будто он готовился сражаться, если отец попробует выгнать его из комнаты старших братьев.

– Уже поздно, а вы обманули нянюшек и сбежали из комнат, – строго сказал Рэндалл Роксане и Тристану. – А что касается вас, молодые люди… – Он перевел взгляд на кровати у окна, на которых сидели насупившиеся в ожидании взбучки Рэн и Райнер. – Вместо того чтобы отправить сестру и брата спать, вы рассказывали им страшилки?

– Мы выбирали менее страшные, – попытался оправдаться Райнер, но стушевался под холодным взглядом отца.

– Это была моя идея! – принялся защищать брата Рэн. – Я предложил устроить ночь страшилок, а Райнер даже ни одной истории рассказать не успел!

Рэндалл смотрел на них со всей строгостью, хотя с трудом сдерживал смех.

– Ну и какое наказание мне придумать для вас? – сурово спросил он.

Роксана крепче обняла его и звонко поцеловала в щеку.

– Не надо нас наказывать, пожалуйста! Расскажи нам сказку, папочка, и мы пойдем спать. Честно-честно! – прощебетала она, невинно хлопая длинными ресницами.

Рэндалл уже предвидел, какой головной болью обернется для него броская красота дочери и какие толпы женихов выстроятся у ворот Вайтхолла, когда она повзрослеет.

– Хорошо, расскажу я вам сказку. Но только одну. А потом по кроватям! А завтра разбужу вас на рассвете с первым пением петухов.

Дети оживленно засуетились. Трис забрался на кровать к Рэну, и тот накрыл брата своим одеялом. Райнер подвинулся, освобождая место для Рэндалла. Роксана так и осталась сидеть на отцовских коленях. Рэндалл поочередно сжал ее ножки, проверяя, не замерзла ли дочка, а потом закутал ее в свой камзол.

– Какую сказку вы хотите?

– Про доблестного воина Ахигу, который победил злых работорговцев! – оживленно воскликнул Рэн.

– Нет, я хочу про мудрого Маттео, который путешествовал по островам и освобождал рабов, – попросил Райнер.

– Нет! Расскажи про приключения принца-разбойника Кристиана, который помогал братьям и всегда носил в ухе серьгу-кинжал! – Тристан широко улыбнулся в предвкушении.

– Так нечестно! – надулась Роксана. – Ваши истории папа рассказывает чаще. А они все мальчишеские! Папа, ты давно не рассказывал сказку про принца, который влюбился в воровку с ярмарки.

Мальчики хором застонали.

– Рокс права, – с долей досады согласился Райнер. – Нечестно, что папа постоянно рассказывает нам наши любимые истории, а Роксане приходится ждать только потому, что нам ее девчачьи сказки не нравятся.

Рэндалл с гордостью посмотрел на сына. Еще совсем ребенок, а уже с чувством обостренной справедливости. Из него выйдет хороший король.

– Ну что ж. – Рэндалл прочистил горло. – Давным-давно в одном маленьком, но гордом королевстве жил-был холодный, надменный принц. Волею судьбы он отправился в далекое царство, чтобы подружиться с его царем и укрепить союз. Ради этого молодому принцу пришлось взять в жены царскую племянницу. Своенравную, гордую, но ослепительно прекрасную.

Рэндалл почти каждый вечер рассказывал истории детям, а те даже не подозревали, что это не просто сказки о выдуманных приключениях несуществующих людей. Это были его воспоминания, которые он бережно хранил и ценил все – как хорошие, так и плохие. Каждое из них оставило след в его сердце и сделало тем, кем он стал. Королем Ардена.