Король Артур и рыцари Круглого Стола

И сверкающий рыцарь пустил коня через кипящий брод. Однако там, средь потока, его уже ждал Гарет. Двадцать раз их мечи со звоном ударялись друг о друга, а на двадцать первый Гарет почувствовал, что силы его иссякают. Но, видно, Полуденное Солнце тоже устал, потому что его конь стал спотыкаться и вдруг, поскользнувшись на скользкой гальке, рухнул вместе со всадником в воду. Тогда Гарет положил копьё поперёк реки и вытащил упавшего рыцаря. Но тот так был побит камнями, что сражаться уже не мог. И отправил его Гарет в королевский замок со словами:

– Верно служите Королю Артуру. А ещё скажите, что прислал вас я, его кухонный слуга!

И снова поскакал Гарет за Линеттой:

– Что, девица, не смените ли вы гнев на милость?

– Нет, поварёнок! – отвечала девица. – Ибо победил не ты. Камни на дне – скользкие, вот конь и оступился. Послушайся меня, сэр Слуга! Беги пока не поздно. Третьего брата тебе не одолеть. Вечерняя Звезда ещё более могуч, чем Полуденное Солнце. Он взял верх над сотней рыцарей, а уж над таким, как ты, точно справится.

– Сильней нападайте на меня, девица, – засмеялся Гарет. – Чем больше вы меня поносите, тем яростнее я становлюсь и тем скорее расправлюсь с вашими врагами!

И, пришпорив коня, он рванулся вперёд.

Когда они достигли места, где поток, изогнувшись петлей, резко поменял направление, предстал перед ними высокий трехарочный мост. А за мостом, на прибрежном песке – весь розовый в закатных лучах солнца – стоял тот самый рыцарь, чье имя было Вечерняя Звезда. Гарету даже показалось, что он не одет.

– Зачем этот безумец стоит нагим при свете? – спросил Гарет у Линетты.

– Он облачён в крепкие продублённые кожи, – ответила девица. – Они облегают его, словно собственная кожа. Клинок от них отскочит, даже если ты пробьёшь его латы.

Тут рыцарь заметил Гарета с Линеттой и крикнул:

– Брат-звезда, зачем ты сюда явился? Неужто тебе удалось убить заступника девицы?

А девица ему в ответ:

– Он тебе не брат. Он – звёздочка с Артуровых небес. Звёздочка, несущая вам беду и гибель. Его рука уже сразила двух твоих братьев. То же самое ожидает и тебя, ибо ты стар.

– Стар и силён. Я легко могу победить и двадцать таких юнцов, – возразил Вечерняя Звезда.

– Стар и хвастлив, – в тон ему сказал Гарет. – Но сила, что низвергла Звезду Зари и Полуденное Солнце, низвергнет и тебя!

Услышав такой ответ, Вечерняя Звезда протрубил в рог. И тотчас же из старого и латаного шатра вышла, шаркая, дряхлая служанка. Она принесла рыцарю латы, шлем с сухой метёлкой вместо гребня и щит, в центре которого была выбита звезда. Когда эта звезда блеснула над седлом, рыцари вступили на мост, и Гарет неожиданным ударом тут же сбил противника с коня. Тот поднялся, но вновь был повержен. Однако встал снова и столько раз поднимался с колен, сколько Гарет нанёс ему могучих ударов. «Неужели все мои усилия тщетны?», – подумал Гарет и продолжал сражение уже без всякой надежды на победу.

А меж тем девица всё время восклицала:

– Ударь его! Ну же! Ещё ударь! Ты – не слуга, ты – настоящий рыцарь Круглого Стола, и, верю, меня не осрамишь. Ударь! Его доспехи стары. Он полагается лишь на прочность кожи. Ударь, и я никогда больше не скажу тебе дурного слова!

Гарет, внимая ей, вновь и вновь обрушивал на рыцаря свой меч и сбил с него часть доспехов, но так и не пробил прочную кожу. В общем, никак не удавалось ему покончить с рыцарем. В конце концов Гарет нанёс удар такой ужасающей силы, что обрубил клинок противника аж по самую рукоять. Но Вечерняя Звезда и не думал сдаваться. Он прыгнул вперёд и совсем не по-рыцарски сдавил Гарета руками, да так, что тот совсем задохнулся, хотя и был в доспехах. И всё же, напрягшись, Гарет разжал могучие объятья, швырнул Вечернюю Звезду вниз головой в стремнину – плыви, коль не утонешь! – и крикнул девице:

– Скачите вперёд, а я – не отстану!

Ах, до чего была счастлива девица!

– Ты лучший слуга на свете! – воскликнула она. – Я не хочу больше скакать впереди. Я хочу, чтобы ты ехал со мною рядом. Мне стыдно, что я тебя оскорбляла и обливала грязью. Я думала, Король хочет меня унизить, а он дал мне самого достойного, самого храброго и учтивого рыцаря на свете. Прости меня, если можешь.

– Девица, вы корите себя напрасно, – ответил Гарет. – Ваши речи были мне полезны. Они поддерживали во мне боевой дух. Зато теперь ваши слова прекрасны! Думаю, меня теперь не победит даже Ланселот!

Когда ближе к вечеру въехали они в узкое ущелье, девица вдруг сказала:

– Прислушайся! Не кажется ли тебе, что нас кто-то догоняет?

Линетта была права. К ним и вправду приближался сэр Ланселот. Он немного задержался из-за того, что ему пришлось отвезти в Камелот раненого сэра Кея. Но Гарет не узнал Ланселота: синие львы – герб на его щите – были скрыты развевающимся плащом. Ланселот тоже не понял, что рыцарь, стоящий возле дамы, Гарет, ибо в руке Гарета был щит со звездой. Решив, что юноша погиб от руки этого незнакомого рыцаря, Ланселот крикнул: