Король-Беда и Красная Ведьма

И еще она поняла, почему Ник из Нолта запретил вдове называть его Самозванцем. Все возможные «милорды» и прочие вежливые формы разом вылетели из ее головы, словно она их и не заучивала. Лишь одно слово из всех было его достойно.

— Король! — сказала она посреди лошадиного безумия.

— Ведьма! — отозвался он, в точности копируя ее интонацию, и она на секунду задумалась о том, что же видит перед собою он. Потом она не позволяла себе роскоши задуматься.

— Ведьма, сир! — выставился вперед Хаф. — Если позволите, самая настоящая могущественная ведьма, потомственная, заклятая на кровь при рождении, ведьма и дочь ведьмы…

Каменщик-Творец и Заступница, каким-то уголком сознания изумилась она, он все еще пытается ею торговать.

— Это кто еще?

— Хаф мое имя, государь, — услужливо выставился тот, догадываясь, что если король с ним разговаривает, то в сознании толпы он уже не вор, что бы он ни сделал.

— Хаф? — повторил Рэндалл Баккара. — Половинка? Половинка чего? Мужчины?

Впервые на ее памяти Хаф был заткнут словом. Несмотря на изрезанные руки, обстоятельство это доставило ей райское наслаждение.

— Он тебе нужен?

— Нет, — кратко ответила она, держась взглядом за взгляд, как за протянутую руку. Ад вокруг них иссяк с первым его словом, да и нужда в нем уже отпала. Она даже не глянула в сторону Хафа. Король шевельнул тонкой бровью, его прислужники двинулись с места, Хаф — тоже, и с воплем скрылся в путанице переулков. Он, можно сказать, много чести для себя ожидал. Никто и не думал за ним гнаться. Дворянам он даром был не нужен, а чернь на сегодняшний день уже утомилась этими однообразными забавами. Больше Ара в жизни его не видела. Более того, она и не вспомнила его ни разу.

— Встань, — приказал ей Рэндалл Баккара. — Негоже… «Такие, как мы, в грязи не валяются». Вот что он имел в виду. Она поднялась, держась за протянутый взгляд. Улица, Полная народу, замерла.

— Как тебя зовут?

— Арой кличут.

Он поморщился:

— Еще раз.

— Арантой крещена.

— Другое дело. Возьмешься ли мне служить и что за это хочешь?

Бесшабашная истеричная веселость овладела Арой; нет, с этой минуты — Арантой. Ей в самом деле нечего было терять.

— Красное платье хочу! — дерзко сказала она. Пускай подавятся, кто слышал. — Дашь?

— И шубу соболью в пол, — ответил он, попадая в тон. — Эй, милорд Дю Гран, окажите любезность, посадите миледи Аранту в свое седло и доставьте в замок…

— Миледи? — ошарашенно переспросил тот, чьего кнута она отведала.

Взгляд, брошенный на него королем, подтвердил догадку, что дважды он не повторяет.

— …и было бы лучше для вас, Дю Гран, если бы даме оказалось не на что пожаловаться. Аранта, расслабься.

Выказывая всю возможную обходительность, словно ему велели довезти при себе ядовитую змею, Дю Гран посадил ее перед собою в седло. Придерживая ее, ему приходилось касаться ее лохмотьев. Так ему и надо. Аранта вдохнула полной грудью. С конской спины воздух куда свежее кажется.

— В замок, — велел король, и кавалькада сорвалась с места. Был холодный, солнечный и ветреный март. В этот день родилась Красная Ведьма.

12. На кой она сдалась?

…те, кто рисуют, рисуют нас красным на сером —

Б. Гребенщиков

Было, откровенно говоря, непонятно, какие улучшения в судьбе из этого воспоследуют, но Аранта не задумывалась ни о чем, пребывая в том счастливом, слегка возбужденном состоянии, которое большинством женщин именуется «а зато я сказала им все, что я про них думаю». Дю Гран весь источал опасливую недоброжелательность, всеми силами норовящую себя скрыть, но ни он, ни остальные понятия не имели, зачем королю понадобилась взятая из грязи уличная девка и надолго ли ее фавор. Во всяком случае, на лице дворянина, когда он передавал ее замковой прислуге «вымыть, одеть, накормить», читалось явное облегчение.

Те тоже на свой лад выразили изумление: видно, содержание разговора на улице, когда Хаф сватал Аранту как ведьму для нужд государя, еще не стало общим достоянием. Краем уха она услыхала, как кухарка недоумевала вслух: ежели это новая шалава, так Шанталь и почище была, и поглаже, и господскую душеньку потешить обучена, и тело повеселить, что любо-дорого. «Да слава Каменщику, избавились от нее! — с сердцем огрызнулся на ее слова водонос. — Нешто забыли, как с нею намучились?» «Типун тебе, — испуганно отмахнулась женщина. — Знакомое зло, поди, и неизбежное, когда в доме молодой господин».