Король Дарлии и Призрак Синего леса

– Да ты трус? – скривилась Геката. – Твоему отцу вряд ли это понравилось… Ты не достоин называться сыном Рипрока.

– Нет, я не трус, – торопливо возразил Лукас, – но кто же поверит сыну бывшего военачальника?

– Не дрейфь, любого можно легко обмануть… Особенно тех, кто доверчив и привык помогать людям. Притворись, например, больным, совсем беспомощным… Это хороший способ управлять людьми… А я тебе в помощь дам своего слугу… Того болвана, что сейчас за дверью… Вместе вы прекрасно справитесь со всеми трудностями. Можешь на него положиться, он будет служить тебе верой и правдой.

Лукас подумал какое-то время над заманчивым предложением Гекаты и, хотя немного трусил, но согласился. Ему безумно хотелось быть похожим на отца. Он представил, как его все будут бояться, когда он станет военачальником, и его глаза засветились от счастья. А в это время Геката наблюдала за ним со стороны и радовалась. «Этот парень сделает за меня всю грязную работу, – размышляла она. – А если он не справится, нетрудно будет найти ему замену», – в Итландии еще достаточно было преданных Сигизмунду слуг.

– Ну что, ты согласен? – наконец спросила она Лукаса, застывшего в слишком долгих раздумьях, тот кивнул. – Тогда мой болван проводит тебя к дворцу.

– А как же отец? – вспомнил вдруг Лукас и обратил свой взор на голову Рипрока.

– Не беспокойся, я о нем позабочусь, – успокоила его Геката. – Я найду для головы Рипрока достойное место, не сомневайся. Иди за мной…

Геката махнула рукой и пошла к выходу. Лукас, в последний раз взглянув на голову, отправился за ней следом. Оказавшись снаружи, они увидели сидевшего у дерева болвана в окружении странных зеленых тварей, похожих на лягушек и величиной примерно с зайца.

У них были круглые выпученные глаза, плоские носы и необыкновенно толстые губы. Влажная кожа зеленых существ на свету поблескивала и была покрыта наростами. Это были слуги Селесты – румеры. Геката часто видела их раньше в доме жрицы. «Отвратительные создания, – подумала она, глядя на их скользкую, сплошь покрытую бородавками кожу. – Не лучшее творение Мериды».

– Эй ты, Кожаный! – позвала болвана Геката, он тут же встал и послушно проследовал к ней. Румеры, увидев странную девочку с далеко недетским голосом, все отбежали в сторону и наблюдали за ней с безопасного расстояния. – Теперь он твой новый хозяин, – сказала болвану колдунья и ткнула в Лукаса указательным пальцем. – Отведешь его в Марлин к королевскому дворцу.

Сначала казалось, что болван ее не слышит: его лицо ничего не выражало и оставалось совершенно бесстрастным. Однако прошла минута, и болван ожил. Он повернулся к лесу и двинулся через болото. Лукас заспешил за ним следом.

Вскоре болван с мальчиком скрылись за деревьями, и Геката удовлетворенно улыбнулась. Затем она повернулась к румерам, которые сидели все на том же месте и с любопытством наблюдали за ней.

– Эй, вы там! – крикнула Геката. – Идите-ка ко мне сюда!

Однако румеры не сдвинулись с места, а некоторые из них даже скрылись в трясине.

– Я хорошо знала вашу госпожу Селесту! – сделала Геката новую попытку.

На этот раз она увенчалась успехом, и румеры зашевелились. Совсем скоро от них отделилась одна, самая крупная особь и неторопливо направилась прямо к ней. Геката, изнывая от нетерпения, готова была ринуться ей навстречу, но, опасаясь спугнуть румера, продолжала оставаться на месте.

– Как тебя зовут? – как можно приветливее спросила румера Геката, когда он остановился в метре от нее.

– Круг, – представился румер и вытянулся вверх, стараясь выглядеть представительнее.

– Как дела Круг? – поинтересовалась Геката.

– Неважно, после гибели нашей покровительницы Селесты мы остались совсем одни, – пожаловался румер и тяжело вздохнул.

Он хорошо помнил, как тело красного дракона погрузилось в трясину, а потом растаяло в ней без следа.

– Не грусти, – сказала Геката, – возможно, когда-нибудь я вытащу из Синего леса вашу госпожу, и она вернется сюда.

– Правда? – обрадовался румер и его вытаращенные глаза стали еще больше. – Селеста обещала подарить нам большое болото и много-много трупов, – мечтательно произнес он и облизнулся.

– Я позабочусь о вас, – сказала Геката, еле сдерживая позывы тошноты.

– А скажи мне, Круг, что ты знаешь о Мериде?

– О Мериде?

– Да о прежней хозяйке болота… Она еще жива?

– Мерида давно покинула своих детей, – с грустью ответил Круг, подразумевая под детьми всех румеров, – правда, иногда она все же навещает меня…

– Как это? – не поняла Геката.

– Она приходит ко мне во сне, – пояснил румер. – Интересуется, все ли у нас в порядке. Мы ведь ее любимые детища…

– Интересно… – задумчиво произнесла Геката. – Так вот что, если она явится к тебе, передай ей, что Геката ждет ее…

– А где ждет?

– Она знает… А теперь можешь идти, – разрешила она и махнула рукой.