Король должен умереть

— Здесь все чисто, — сказал Арт, дружелюбно улыбаясь. — Надо понимать, вы привели с собой Бенвика, как мы договаривались?

Повинуясь жесту Валькона, с пленника сорвали мешок. Эффектную внешность Ланса несколько портил яростный оскал, а также пара синяков и ссадин, но в целом выглядел он достаточно бодро, даже когда ударом по ногам его поставили на колени. В затылок ему уперся ствол слайсера.

— Этот человек не Ланс Бенвик, торговый представитель «Мануфактур Оиши», — кривя рот, сказал Валькон Тэтра. — Безоружный, ослепленный и оглушенный шоковой гранатой он сумел изувечить четырех моих людей, прежде чем нам удалось сковать его и погрузить в катер. По дороге сюда я проверил его ДНК по картотеке. Его имя Ланс каэр Бофор, он сын преступного Наместника Бана, опасный инсургент, враг Империи и Дома Кантор. Остается вопрос, кто ты такой и почему решил, что сможешь безнаказанно затеять со мной свою игру?

— Мое имя вам ничего не скажет, — сказал Арт, пожимая плечами. — Я просто человек с детонатором.

Он вынул руку из-под бурнуса и продемонстрировал миниатюрный пульт управления.

— Порошковая взрывчатка Иглессов. Скверная штука. Очень плохо обнаруживается обычными сканерами, — охотник повел вокруг себя рукой с детонатором. — Она здесь повсюду. Особенно много я напылил на потолок и на несущие опоры. Если моя рука перестанет удерживать кнопку, где-то лопнет ампула с активирующим реагентом. Нас с вами похоронит под десятком тонн бетона и стали. Не поможет даже защитная аура, сэн Тэтра.

— Ты же тоже сдохнешь, — сказал Валькон, не отрывая взгляд от детонатора.

— Надеюсь на ваше благоразумие, — кротко сказал Арт. — У нас была с вами сделка, и я намерен строго выполнять ее условия. Любовник принцессы покинет планету, компромат не попадет в общий доступ. Никто сегодня не умрет.

— Условия сделки изменились, — процедил Валькон Тэтра, доставая из кобуры шоковый излучатель «Барс». — Ты и Ланс каэр Бофор отправитесь со мной и предстанете перед эрцгерцогом.

— Я так не думаю, — покачал головой охотник.

На долгие секунды повисло напряженное молчание. Столкнувшийся с непривычным сопротивлением Тэтра размышлял. Его люди ждали приказа, опасливо поглядывая то на детонатор в руках Арта, то на нависшие над головой хрупкие конструкции. Ланс каэр Бофор переводил пылающий взгляд с охотника на Валькона, явно размышляя, как покончить с обоими.

Противостояние разрешилось с появлением на месте встречи третьей стороны. Ревущая боевая лодка влетела в развалины, и прежде чем кто-то успел среагировать, из нее высыпали четверо в белых с золотом ливреях Дома Мидас. На сервов они были похожи гораздо меньше, чем Валькон Тэтра и его спутники на генаров-гетер. Скупые точные движения, плазменные карабины в руках — это были бойцы, переодетые прислугой.

Последним из лодки появился человек, которого никто, включая Арта, здесь не ожидал увидеть. В белоснежном габлете с алой пелериной, шляпе и золотой полумаске за наемниками вышагивал сам Люций каэр Мидас. В руках молодой жених сжимал пару богато украшенных ножен с эрг-мечами. На лице Валькона Тэтры первый раз отразились эмоции, неподдельное смятение.

— Мой господин, — пробормотал он.

— Именно! — голос племянника эрцгерцога оказался неожиданно звучным и уверенным. Люция с детства приучали командовать и ожидать покорности. — Твой господин, Валькон. Которого ты давал клятву хранить и которому обещал во всем подчиняться. А я не помню, чтобы я приказывал тебе похищать этого человека, — ножны меча указали на удивленно моргающего Ланса, — и тем самым лишать меня возможности сатисфакции!

— Сатисфакции, милорд? — изумился Тэтра. — Какой сатисфакции?

— Этот человек, — заявил Люций, — имел наглость вступить в любовную связь с моей избранницей, леди Элейной Пеллес. О чем она недавно сообщила мне в самых грубых и нелестных выражениях. Она также, не стесняясь в словах, сравнила меня с этим господином. Причем сравнение было отнюдь не в мою пользу в том, что касается древности рода, благородства манер, а еще, — тут Люций покраснел, поперхнулся и сбивчиво закончил. — Впрочем, детали не важны. У меня, как у отпрыска благородных линий Мидасов и Канторов, остается теперь только один выход. Дуэль!

«Вот это поворот», — подумал Арт. Внутренне он искренне восхитился наследницей Брона Пеллеса. Узнав о похищении Ланса, она выбрала безошибочный способ оттянуть неизбежное, не затевая войну с Домом Кантор. Послать по следу похитителей их разъяренного сюзерена.

Валькон Тэтра не зря двадцать лет стоял на капитанском мостике пиратского корабля. Он быстро оправился от первоначальной заминки и ответил на речь Люция с непререкаемой интонацией хозяина положения:

— Ни о какой дуэли не может быть и речи, милорд. Этот человек — агент Восстания и опытный убийца. Его должен судить имперский суд.

Если фразой об опытном убийце он надеялся сбить с молодого Люция кураж, то здесь Тэтра, безусловно, просчитался. Племянник эрцгерцога упрямо выпятил губу и вплотную подступил к начальнику своей службы безопасности.