Король должен умереть

На этом охотник не успокоился. Он разбросал в песке вокруг тента десяток самозакапывающихся мин и сигнальных устройств. Застраховавшись таким образом от угонщиков, Арктурианин отцепил от корпуса лодки и повесил на спину тяжеленную винтовку. Достал из-под бурнуса купленный на стройке «крюк верхолаза», выстрелил вверх магнитной кошкой, разматывающей за собой прочный нейлоновый шнур. С третьей попытки кошка зацепилась достаточно надежно. Арт выставил на крюке свой вес и скорость подъема, прицепил его к карабину на поясе и с комфортом поехал по шнуру на причальную площадку башни.

Оказавшись на площадке, охотник в первую очередь поставил винтовку на сошки и прицепил к ней трубку прицела. Не то что он собирался от отчаяния пристрелить Ланса или, скажем, принцессу, но в Пустыне незваные гости могли пожаловать в любую минуту и встречать их стоило во всеоружии.

Внимательно осмотрев окрестности в бинокль, Арт убедился, что беспокоиться пока не о чем. Ни диких зверей, ни патрулей кочевников, насколько хватает обзора — только мертвые развалины и вездесущий песок. Охотник распаковал один из четырех припасенных для вылазки военных рационов, обстоятельно поел и выпил треть воды из конденсационной фляги. После чего он залег за бортиком площадки и выставил в неровную щель окуляры бинокля в направлении стройки. Теперь оставалось только ждать.

Работа охотника за головами, как усвоил Арктурианин за последние годы, большей частью состоит именно из ожидания. У каждого на этот случай свои рецепты. Кто-то болтает сам с собой. Кто-то ведет счет минутам и убитым врагам или вспоминает по именам всех портовых шлюх от столицы до пограничных планет. Арт научил себя не думать ни о чем.

В его мыслях была серая пустота, бескрайняя, как просторы Пустоши, как черные глубины Галактики или красно-синее марево гипера. Он просто ждал, пока минуты сменялись часами, солнце поднималось все выше и пекло все сильнее. Охлаждающие контуры бурнуса справлялись с трудом. Тело под военным комбом и керамическими пластинами брони покрылось потом и чесалось, но охотник сохранял неподвижность. Он ждал.

Когда на плоском горизонте появились дрожащие темные силуэты, Арт сначала принял их за далекий мираж. Воздух мерцал и переливался, и он не сразу понял, что это работают защитные барьеры кортежа принцессы.

— А вот и наша Элейна, — пробормотал охотник и поморщился. Несмотря на респиратор и замотанный вокруг лица платок, на зубах скрипел ненавистный песок.

Во главе процессии шла парящая боевая баржа. Неуклюжая, но грозная, бронированная, утыканная по бортам башенками спонсонов с торчащими стволами кинетических пушек и пулеметов. Для ее главного калибра нашлось кое-что посолиднее — в кормовую надстройку было установлено рельсотронное орудие, размерами подходящее большому коггу. На безопасности любимой наследницы Король-Рыбак, похоже, не экономил, как и на ее свадебных подарках.

С воздуха кортеж прикрывали беспилотники и конвертопланы королевской гвардии. Следом за баржей плыло два десятка вооруженных лодок поменьше. Они держали периметр безопасности вокруг сердца процессии — пустынной яхты Ее Величества.

Летающий корабль принцессы Элейны Пеллес не уступал размерами барже охраны и лишь немного отставал от нее по вооружению. Пара рельсотронов меньшего, но внушающего уважение калибра смотрела из носовых амбразур. На корме отчетливо читались очертания пусковой ракетной установки. На время прогулки броневая защита верхней палубы была убрана. Палубу застелили коврами и установили на ней роскошные шатры с едой, напитками и лежаками для дорогих гостей. Вдоль бортов выстроились стражники в броне имперских гвардейцев Шестой Династии с ростовыми репульсорными щитами.

— Берегутся на славу, — процедил Арктурианин, не отрываясь от бинокля. — Сразу видно правителей, окруженных любовью и почитанием народа.

Замыкал процессию, к слову сказать, близнец первой баржи. Складывалось впечатление, что принцесса то ли собирается между делом подавить внезапно вспыхнувший бунт, то ли отразить высадку десанта с орбиты. Оставалось с улыбкой вспоминать планы Арта напасть на кортеж и дерзко похитить Ланса каэр Бофора, вероятно, попивающего сейчас ледяной щербет под одним из цветных шатров на палубе яхты. Кстати, а где именно расположился каэр Бофор?

Охотник сфокусировал бинокль на яхте принцессы, которая была уже достаточно близко, чтобы в оптике прочитать выведенное вязью название на борту (здесь обошлось без затей): «Элейна». Включенный фильтр помог убрать помехи от искажений, вызванных защитным барьером. Встроенная в военный прибор система распознавания лиц, в которую Арт загрузил образы Ланса и Элейны Пеллес, отыскала их в считаные секунды и пометила красной обводкой.

— Ба, да вы уже друзья, — удивился вслух Арт. — Наш бофорец даром времени не терял.

Владычица Пустоши и лжепосланник стояли бок о бок на дополнительном мостике, возвышающемся на три метра над палубой. Кроме них там же отирались четыре скучающих телохранителя, которым, судя по всему, было сказано встать в сторонке и не отсвечивать.