Король должен умереть

— Я не говорю, что сейчас, я не говорю, что завтра, но я, Ульфин каэр Градаук, обещаю тебе: я буду знать ответ на твой вопрос. И я поделюсь своим знанием с тобой, если ты выполнишь свою часть сделки. Это твоя награда, Арктурианин. Твой, как говорили наши предки, пряник. А кнут, — Наместник издал неприятный смешок, — кнут всегда у меня в руках.

Он вслушивался изо всех сил, но сообщение закончилось. Носители в его крови распались, став просто молекулами, которые бы не заметил ни один сканер. По наклонному пандусу вместе с другими пассажирами Арт взошел на борт баржи. В тесноте, вони и давке отыскал свободное место на бесконечно длинной металлической скамье. Сел, уронив руки между коленей и опустив взгляд в ребристый пол.

Неизвестно, сколько времени прошло до момента, когда сирены оповестили о конце погрузки. Пандус был поднят, шлюз задраен, над головами сидящих на скамьях и прямо на полу людей зажегся тусклый свет. Вскоре легкая перегрузка подсказала охотнику, что баржа оторвалась от земли и начала подъем на орбиту. До того как была достигнута первая космическая скорость, включились компенсаторы, слава Аннун и Сестрам, оснащавшим ими даже грузовые корабли. Полет обещал быть комфортным, как на прогулочной яхте.

Арт все сидел неподвижно, разглядывая широкий браслет из светлого очень легкого металла на своем левом запястье. В крохотном окошке светились буквы и цифры — номер его билета и название места назначения. Один раз он заснул, и разбудили его лязг и тряска. Баржа пристыковалась к титану и, зажатая огромными манипуляторами, отправилась на отведенное ей место в трюме.

Пассажиры оставались на своих местах. Пока не прозвучит команда «в капсулы», нет смысла двигаться. Не нужно искать место с видом или поудобнее — все равно такого нет. Арт почувствовал, как им тоже овладевает тупое безразличие, и стал проваливаться в сон.

Он проснулся, как от толчка, вскинул голову. Ему почудился чужой пристальный взгляд. Арт ловил его, ловил черные глаза, следящие за ним в полумраке, но напрасно. Даже если цербер Наместника последовал за ним, он оставался невидим.

«Клон возвращается домой на Градаук, — подумал Арт. — А у меня просто шалят нервы».

Редкий для него случай, хотелось выпить. Заглушить грызущее беспокойство по поводу предстоящего дела. Но только очень неопытный путешественник будет употреблять алкоголь перед тем, как лечь в стабкапсулу.

Изолирующее поле капсулы проделывает очень неприятные фокусы с вестибулярным аппаратом. Даже трезвому человеку случается расстаться с содержимым желудка, что не так-то просто проделать в нацепленной на лицо респираторной маске. Незадачливый пьяница-капсульник, скорее всего, будет умолять Рогатую Хозяйку о скорейшей встрече каждую минуту, проведенную в Аннун.

По молодости лет Арт стал жертвой шутки доброго медика «Звезды удачи». Тот напоил юнгу спиртом перед самым Переходом, к счастью, довольно коротким. Арт запомнил четыре часа между Сансарой и Камланном как худшие в своей недолгой жизни. Даже просто смотреть в сторону крепких напитков он смог только через пару лет.

Вздохнув, Арктурианин отказался от мысли успокоить нервы глотком контрабандной сивухи, купленной у неридских работяг. Надо было просто отвлечься. Не думать о том, как он выследит Ланса каэр Бофора. Справится ли Гвин со своей задачей? Что ждет их после, если и когда задание Ульфина будет выполнено? Захочет ли ганзерка остаться с ним? Захочет ли он остаться с ней?

Не думать. Отвлечься. Сосредоточиться на чем-то одном. Чем-то понятном, не вызывающем никаких сомнений и вопросов. Взгляд Арктурианина снова уперся в путевой браслет. В сотый раз он перечитал горящее в окошке название. Потом еще раз. И еще.

Пустошь. Нет вопросов. Нет колебаний. Нет выбора. Он летел на Пустошь.

История седьмая. Любовник

С вершины дюны открывался величественный и горький вид. Над горизонтом восходило желтое светило Пустоши, жаркое, беспощадное. На фоне рассветного неба темнели оплавленные скелеты циклопических конструкций. Вершины зданий уничтоженного термоядерным взрывом и погребенного под песком мегаполиса времен Пятой Династии. В останках города теперь устраивали стоянки контрабандисты и кочевники, а его имя забылось в веках.

Насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя пустыня. Наследство Проклятого Императора, памятник человеческой ненависти и жажды власти. Где-то в ней, невидимый отсюда, возвышался исполинский бетонный монолит, укрытый пеленой силовых барьеров. Корбеник — неприступный замок Короля-Рыбака. Вокруг него лежала зона отчуждения, засеянная минами, патрулируемая дронами-охотниками и боевыми летающими лодками. Соваться туда означало верную смерть, на этом сходились все источники информации Арктурианина.