Король должен умереть

Гвин буквально задохнулась от бешенства и одарила Арта таким взглядом, что стало ясно: примирения и сопутствующих ласк ему стоит ждать только после следующего Большого Взрыва. Стремясь упредить всплеск красноречия подруги, он быстро заговорил.

— Дом Кантор давно стремится укрепить свои отношения с хозяином Пустоши и получить доступ к Крипте. Решение было найдено недавно — династический брак. Племянник эрцгерцога Кантора, Люций из Дома Мидас, сделал дочери Короля-Рыбака предложение. Элейна ответила согласием. Была совершена помолвка. Сейчас полным ходом идут приготовления к свадьбе. Жених прибудет на Пустошь в ближайшие дни.

Изображение перед столом раздвоилось. С правой стороны презрительно глядела наследница Пустоши. С левой — капризно взирал юнец в узорчатой полумаске, на его голове пылала шапка курчавых рыжих волос, «золото Канторов», как их называли шершни. Племянник Люций — жених.

— Какое это всё имеет отношение к твоему контракту? — нетерпеливо спросила Гвин.

Ганзерку вконец утомил сверкающий парад родословных. И она все еще не простила Арту лестного замечания, неосторожно высказанного в адрес принцессы Пустоши.

— Самое прямое. Ланс каэр Бофор, агент Восстания, прибыл на Пустошь заблаговременно, два месяца назад. Он собирается расстроить планы Канторов и помешать свадьбе. Вероятнее всего, убив отпрыска ненавистного Дома. Наместник Ульфин считает, что на этой скользкой тропе сына его старого друга ожидает смерть. Так как отговаривать Ланса, надо понимать, бесполезно, мне предстоит его похитить. Здесь в игру вступаешь ты, моя прекрасная дочь Ганзы.

— Я должна буду подхватить тебя вместе с Лансом с поверхности? — догадалась Гвин. — А почему ты не полетишь сам на своем корабле? «Грач» достаточно быстрый и незаметный, чтобы обойти системы орбитальной защиты. У него приличная маневренность в атмосфере. Зачем вообще тебе рисковать, садясь на борт титана? Ты же знаешь, как ведьмы поступают с теми, кто носит фальшивую метку капсульника. Тебя в лучшем случае кастрируют, прожарят мозги вихревыми токами и определят чистить нужники в Храм Сестер.

— Все прошлые агенты Ульфина пытались высадиться на планету тайно или под прикрытием легенды. Все они потерпели неудачу, — сказал Арт. — Я прочел отчеты о проваленных операциях. Тайная полиция Короля, Скарабеи, берет под круглосуточный надзор любого прибывшего на собственном корабле космика. Космопорты отпадают. Если я даже проскочу на «Граче» мимо орбитальных фортов, высажусь, захвачу Ланса, улететь мне уже не дадут. На время подготовки к свадьбе Пустошь превратилась в гигантскую мышеловку.

Арт сделал паузу, чтобы достать из мини-бара бутылку холодной минеральной воды и сделать пару глубоких глотков. Потом он вернулся на кровать и обнял Гвин сзади за плечи.

— Я вижу единственный выход для меня, как попасть на планету, — сказал он ей на ухо, поцеловав прядь-запятую на виске. — Чтобы привлечь минимум внимания, я сольюсь с толпой рабочих, которые летят на Пустошь в трюме титана. Король-Рыбак планирует свадьбу с размахом. В пустыне строится целый город для приема высоких гостей и проведения празднеств.

«Свадьбу оплатят жители планеты, — подумал Арт. — Король-Рыбак взвинтит цены на воду и энергию втрое».

— Рабочих рук не хватает, — сказал охотник, — объявления разосланы на биржи труда во всех системах, имеющих прямое сообщение с Пустошью. Небольшой подкуп обычного клерка на Градауке, и меня запишут каким-нибудь оператором строительных киберов.

Билет третьего класса до Пустоши я уже приобрел.

— План настолько идиотский, что может сработать, — одобрила Гвин. — Только что ты будешь делать, попав на Пустошь? Как найдешь своего Ланса?

Арктурианин пожал плечами.

— Я охотник, — просто сказал он. — Не самый лучший, вероятно, но говорят, что не из худших. Я сталкивался с задачами и более сложными, чем выследить опытного агента повстанцев в бескрайней пустыне, где убивают за глоток воды. Предоставь это мне.

— Тогда, получается, я должна буду ждать недалеко от Пустоши. По твоему сигналу спуститься к поверхности, взять тебя с Лансом на борт и плавить дюзы, пока мы не уйдем в Аннун. Звучит как непростая работенка, Арт.

— Назови свою цену, — попросил он.

— Мою цену? — задумчиво повторила Гвин. На секунду Арт испугался, что вновь обидел гордую ганзерку. — Назвать мою цену, значит? А что, я назову.

Быстрым движением Гвин повернулась, забралась на колени к Арктурианину. Поерзала, устраиваясь поудобней, крепко взяла его лицо в ладони.

— Моя цена, — сказала и, наклонившись к его уху, прошептала несколько слов.

Улыбающийся Арт сделал вид, что думает.

— Пожалуй, мы можем заключить контракт, — торжественно сказал он, и глаза Гвин лукаво вспыхнули. — Расчет, как я понимаю, по завершении, но как насчет аванса?

Его ладони крепко сжали ягодицы девушки, он приподнял ее, подсадил и, шевельнув бедрами, почувствовал встречное движение.