Король должен умереть

— Аванс, — прошептала Гвин, закрывая глаза, откидываясь назад и покачиваясь в один такт с ним. — Аванс — это хорошо. Но смотри мне, — ее маленькая крепкая рука до боли вцепилась в волосы на затылке охотника. — Если обманешь меня с расчетом, я найду тебя на другом краю Галактики, так и знай, охотник.

— Не обману, — тихо сказал он, любуясь ее лицом, тем потайным выражением, что сейчас проступало на нем. — Я тебя не обману.

В тот момент он и сам в это верил.

— В тот момент, — сказал король, — будущее казалось ему простым и понятным.

Скриптор Ларк, который никогда еще не был с женщиной, тонул в наплыве образов, в горячем срывающемся шепоте, в близких бездонных глазах ганзерки по имени Гвин. Он не понимал, воспоминания ли это короля, которыми он жил все эти годы. Или домысленная им чужая жизнь, которую тот не смог и не сможет прожить.

— В будущем, — услышал Ларк, — как и в настоящем, была Гвин. Только это имело для него значение.

История шестая. Отлёт

Межзвездные титаны Сестер не садятся на поверхность планет. Для этого они слишком велики. Из глубин пространства, из вотчины Аннун они прибывают на орбиту. Пассажиров и грузы с поверхности и на поверхность доставляют баржи, покинувшие чрево корабля.

На баржах есть каюты первого и второго классов. Есть роскошные покои для магнатов и лордов, сравнимые обстановкой и уровнем сервиса с номерами лучших в Галактике отелей. Пассажиры третьего класса путешествуют в трюмах, отличающихся от грузовых отсеков только наличием воздуха, тепла, минимальных санитарных удобств и стабкапсул.

Всех пассажиров, от уровня суперлюкс до тех, кто путешествует на жесткой дюралюминиевой скамье, объединяет только одно. Им всем запрещено покидать баржу, размещенную в гигантском транспортном отсеке титана. Сестры бдительно хранят тайны своих древних кораблей, а их дроны-стражи не церемонятся с нарушителями.

Арктурианин не первый раз путешествовал на корабле Сестер. Ему, как пилоту и инженеру, всегда было безумно интересно, как устроен титан. Какая силовая установка обеспечивает его энергией? Откуда он управляется? Чем вооружен? Есть ли на его борту, как гласит легенда, гигантские оранжереи, на которых во время полета выращивают овощи и фрукты, попадающие на стол самых важных пассажиров и Сестер.

Капитан Эктор рассказывал, что ведьмы проводят жизнь или в одном из Храмов Аннун или на борту титана. Не меньше трети его объема занимают их собственные жилые комплексы, где из взятых в уплату тальи девочек растят ученых, пилотов и навигаторов — высших посвященных. Там же, в том числе из мальчиков, воспитывают обычных служителей: солдат, техников и прочий персонал.

Эктор не доверял слухам про запрещенные эксперименты, которые ведьмы проводят над обреченными носителями Y-хромосомы. По его словам, он видел немало мужчин-служителей, которые казались ему вполне довольными жизнью. В чем капитан был уверен, так это в том, что Сестры, как и Дом Иглесс, плюют на законы Империи, запрещающие клонирование и радикальную коррекцию генома.

«Ведьмы не рожают, — говорил Эктор, обычно после распитой с медиком «Звезды» целебной дозы спирта. — Они растят потомство в биосадках, в амниотических купелях на борту титана. Отбирают детей по всей Империи, ищут лучшие комбинации хромосом, чтобы внедрить в свой генофонд. Укрепляют свою проклятую породу. Вот зачем им ччеркова талья, парень».

«Разве нет другого пути?» — спрашивал у Эктора юный бортинженер. Зачем тысячелетиями сеять ненависть по всей Империи? К какому недостижимому совершенству стремятся Сестры Аннун? Ему казалось, что ответы на эти вопросы помогут понять ведьм и так найти Илину.

Даже у мудрого всезнающего капитана Кинира не было для него ответов. Их не было ни у кого. Ожидавший погрузки на баржу в порту Нериды Арктурианин все еще знал о мотивах ведьм не больше, чем об устройстве их легендарных кораблей.

Арт стоял в толпе из нескольких тысяч человек, заключивших контракт на временную работу на Пустоши. Привычное одеяние пилота Арктурианин сменил на серую поношенную робу с логотипом согнитского картеля, сдающего работников в наем, не сильно отличный от рабства. Надвинутый на голову капюшон и простая маска Вольто скрывали его лицо. В целом ненужная предосторожность. На Нериде его никто не искал.

Покупка билетов на титан, как и подписание договора с картелем, обошлась без затруднений. Заказанные им на Градауке поддельные документы гарантировал своей репутацией глава крупнейшего преступного клана планеты. После смерти господина Ши, старого конкурента, он считал себя перед охотником в долгу.