Король должен умереть

— На Пустошь. Но не со мной. А для меня. Я отправлюсь туда пассажиром на титане Сестер, улетающем с Нериды. До Нериды мы летим вместе на твоем «Штальфогеле». На нем ты совершишь Переход следом за титаном и будешь ждать моего сигнала в системе Пустоши. Я тебя нанимаю.

— На-ни-маешь, — издевательски протянула Гвин. — На какие-такие шиши? Ты же рассказывал, что голый, как вателинский садовник. Все до последнего империала потратил на встречу со своим любезным господином Ши. Врал, небось, трухой кормил бедную ганзерскую простушку? Или тебе господин Наместник, кроме свободы, выписал жирный аванс? Не похоже на него.

— Не выписал, — мрачно возразил Арт. — И не врал. Я продам корабль. Все равно у него дюзы текут и компенсатор совсем дохлый.

— Твой «Грач» мне даже Переход в одну сторону не покроет, — махнула рукой Гвин. — Так что, дорогой мой охотник, кончай мне здесь изображать альтаирского магната. Рассказывай, что у тебя за дело на Пустоши. А я сама решу, помогать тебе или кинуть за бортом, как ты, говоря по правде, заслуживаешь.

Арт задумчиво посмотрел на лежавшую на полу подушку. В нем боролись два человека. Первый требовал подсунуть подушку под худые бедра подруги и превратить поток ее дерзостей в стоны и крики. Второй умолял накрыть подушкой голову ганзерки и держать ее так какое-то время. Просто чтобы замолчала.

Внутренне гордясь своей выдержкой, Арктурианин встал с кровати. Достал из потайного кармана куртки бусину носителя и вставил ее в приемник на столе у затемненного окна.

Над столом вспыхнуло прозрачное дрожащее гаптическое меню. Движением руки охотник выбрал нужные папку и файл, включил его содержимое в режим воспроизведения. Перед Артом и Гвин повисло трехмерное вращающееся изображение рослого крепкого мужчины лет тридцати или моложе. Одет он был как типичный боец Восстания — в темно-зеленую форму с треугольным шевроном на рукаве и черный берет с серебряной головой ворона.

Шевельнув пальцами, Арктурианин приблизил изображение. Теперь они с Гвин разглядывали лицо мужчины. Вполне привлекательное, несмотря на суровость, затаившее улыбку в уголках рта и глаз.

— Красавчик, — не замедлила откомментировать девушка, чем вызвала у Арта неожиданный укол ревности в животе. — Только бородка эта козлиная все портит. Кем он себя возомнил? Регентом Пависом? Поедателем женских сердец за завтраком?

— Регенту Павису в этом году исполняется четыреста шестьдесят лет, — заметил охотник. — Вместо сердец он, надо понимать, теперь глотает омолаживающую сыворотку Иглессов утром, днем и вечером. Не надо, девочка моя, думать, что в сериале «Страсть в Стеклянном дворце» всё правда. Там и молодой Император — красавец, лучший фехтовальщик столицы и мудрый не по годам политик. День и ночь радеющий о благе своих граждан.

Арт скривился от отвращения.

— На деле это безвольная игрушка Канторов, — он как будто выплюнул имя ненавистного Дома. — Выродок давно выдохшейся Династии. Всё, что ему интересно, так это гладиаторские бои и чемпионы арены, которых он принимает в своей спальне. Вот такие у нас во Дворце страсти.

— Ого, сколько злобы, — удивилась Гвин. — Да ты, милый мой, с такими взглядами сам не сегодня завтра запишешься в Вороны. А что, тебе зеленый пойдет.

— Мне с Катраэтом не по пути, — отрезал Арт. — Что не мешает мне понимать… ладно. Отвлеклись. Давай вернемся к нашему другу.

— Давай, — охотно согласилась девушка и сделала глубокую затяжку. — А то у меня от разговоров о политике сразу помехи по всем диапазонам.

— Совсем без политики не получится. Нашего друга, а точнее, друга пэра Ульфина зовут Ланс каэр Бофор. Он сын имперского Наместника Бана, казненного по ложному доносу двадцать лет назад. После его смерти Канторы оккупировали Бофор и присоединили систему к своему Домену. Ланс стал изгоем и безземельным скитальцем.

Биография у бывшего лорда впечатляла крутыми поворотами. Арт постарался сосредоточиться на самом главном.

— В пятнадцать лет он пошел в наемники. Как-то ухитрился уцелеть в десятке кампаний и даже во время знаменитой мясорубки на Тейране. Пять лет назад Ланс примкнул к Восстанию и стал одним из самых активных его агентов на Периферии. Здесь на носителе что-то вроде его краткого досье, я почитал на досуге. Малый отважный, если не сказать отчаянный.

Арт прервался, закашлявшись. Гвин похлопала его по спине и соизволила, наконец, убрать вейп.

— Так, да, он теперь агент Восстания, — продолжил охотник. — Занимался пропагандой, диверсиями и подрывной работой, атаковал имперские конвои. Без счета перебил лоялистов, особенно черно-желтых. К шершням он вообще предельно беспощаден. Развернул против Канторов такую старую добрую вендетту, что те внесли его в список врагов Дома под вторым номером. Под первым у них бывший Наместник Катраэта генерал Вран.

— И какое Ульфину каэр Градауку, а теперь и тебе до него дело, до этого Ланса?