Король должен умереть

— Четыре брикета гремучки, — деловито сказал он. — Химические детонаторы. Хватит, чтобы броневик типа «Хакона» превратить в консервную банку и еще немного останется.

— Ух, живем, — Гавейн хлопнул себя по ляжкам. — Не зря Горбатый меня здесь дожидался. Слышишь, Лой, — обратился он к пробитому копьем черепу, сидевшему на искривленном болезнью позвоночнике, — прощаю тебе тот проигрыш в джакс, чоппо.

Бедуир поморщился.

— Хватит юродствовать, — сказал повстанец. — От преследователей мы не избавились. До Часовни все еще километров двадцать, а стемнеет часов через шесть. Рано радоваться.

— Радоваться никогда не рано, — возразил Гавейн. — Но вот расслабляться нам точно не нужно. Пять минут оправиться, перекусить, набрать снег во фляги и проглотить по капсуле стимулятора. Не разбредаемся, держимся вместе. Тез, загляни в кабину, может, там осталось что-то полезное. Арт, замени батареи в пилах, — Ястреб озабоченно глянул в низкое серое небо. — Погода что-то совсем не радует. Как бы не попасть в буран.

Через семь минут они растворились в джунглях при начинающемся снегопаде. Тридцать минут спустя воздух на краю заброшенной стройплощадки поплыл, сгустился в темные силуэты. Четверо венаторов в легкой тактической броне и «Гончая», поисковый кибер, семенящий перед ними на тонких пружинистых ногах.

— Красный-один Черному-один, — движением руки венатор отправил «Гончую» по стремительно остывающим следам беглецов. — Подтверждаю, наше мясо проходило через квадрат сорок-двенадцать. Идет с небольшим опережением. Предполагаемая точка рандеву — квадрат пятьдесят-четырнадцать.

Он подождал, выслушивая ответ по рации.

— Понял тебя, Черный. Выдвигаемся. Удачной охоты.

Венатор повернулся к своему отряду, указал в направлении, в котором среди хвощей скрылась «Гончая». Шагнул вперед, превращаясь в мешанину текстур земли, листьев и снега, и исчез. Мгновение спустя трое остальных последовали его примеру. Заброшенная стройплощадка вновь опустела.

Снегопад постепенно стих, не успев превратиться в буран. Термонакидки и стимуляторы справлялись с холодом, так что отряд беглецов держал неплохую скорость. Уверенное продвижение остановилось, когда Гавейн перелез через поваленный хвощ и требовательно поднял сжатую в кулак руку.

— Та-ак, — протянул он, разглядывая свежий снег под ногами. — Это скверные новости.

— Что такое? — спросил Бедуир.

На снегу отчетливо выделялись следы четырехпалых лап размером больше человеческой головы и множество таких же по форме следов мельче.

— Это хренов василиск с выводком, — объяснил пират. — Мы, похоже, забрели на его территорию. Нам надо срочно поворачивать к реке. Эти твари никогда не селятся у воды.

— Думаешь, мы не справимся с какой-то курицей-переростком? — спросил Тез, поглаживая вибропилу.

Гавейн пожал плечами.

— Эта курица на два десятка метров плюется токсином, который проедает бронепластину второго класса защиты. Наша надежда, что в холод василиск становится вялым и вряд ли будет нас преследовать, даже если учует. Так что ноги в руки, и, — он сверился с компасом на руке, — вот туда. Вперед, бегом, бегом!

— Ты говорил, что вдоль реки идти нельзя, — сказал Бедуир, догоняя ушедшего вперед Гавейна. — Легче всего наткнуться на венаторов. Так какой план?

Между поредевшими стволами-стеблями приветственно блеснула река, имени которой Бедуир не знал.

— План дойти до подходящего брода, перейти на тот берег и углубиться в джунгли, — поделился мыслями Гавейн. — Обратно на запад не хочу — подозреваю, у нас на хвосте уже сидит минимум одна тактическая группа шершней. Если начнем вихлять на этой стороне, велик риск с ними столкнуться.

— Тогда почему не переправиться прямо здесь? До другого берега метров восемьдесят от силы. Даже я переплыву с одной рукой.

— Плохая идея, чоппо, — поморщился капер. — Видишь, река не замерзает. Течение слишком быстрое. И русло довольно глубокое. Это если еще не думать о тварях, которые в ней водятся. Гаргаунтская минога — совсем не подарок. Два метра длиной, паскуда. Если прицепится, высосет из тебя всю кровь минуты за полторы. Так что мы пойдем на север, дождемся переката, где глубина будет нам по щиколотку, и…

— Смотрите, — сказал сзади Ян, — на другой стороне, возле серого камня.

Венатор стоял на виду, отключив маскировку, как будто хотел, чтобы его заметили. Убедившись, что так и случилось, он помахал беглецам рукой. Укороченный слайсер был убран за спину, держался охотник совершенно расслабленно, как будто они встретились на прогулке в загородном имении, а не в джунглях каторжной планеты.

— Эй, мясо! — крикнул венатор. — Хорошо идете! Лучше, чем ваши друзья!