Король должен умереть

Охотник нагнулся, поднял овальный темный предмет с земли и кинул в сторону каторжников. Небольшого усилия биомеханических мышц брони венатора хватило, чтобы траектория броска уложила предмет в пяти метрах перед Гавейном. Беглецы кинулись на землю, но взрыва не последовало. Венатор, сложив руки на груди, наблюдал, как Гавейн поднялся и сделал несколько осторожных шагов вперед. Корсар нагнулся, разглядывая то, что лежало перед ним на обточенных рекой прибрежных камнях.

Отрубленная голова бородатого каторжника, который вел вторую группу.

— Ваши друзья заблудились, — усиленный динамиками голос венатора далеко разносился над водой. — Мы им показали дорогу.

— Бегом до деревьев и вперед, оставаться под кронами, — коротко приказал Гавейн. — Они не будут стрелять. Еще не наигрались с нами.

— Куда же вы, эй! Уже уходите? — каторжники стремительно скрылись между деревьев, провожаемые издевательскими окриками венатора. Несколько мгновений спустя он коснулся управляющей панели на запястье.

— Черный-один Красному-один, — сказал Кантор. — Твое мясо только что прошло мимо меня. Квадрат пятьдесят-двенадцать. Если не поторопишься, оставлю тебя без трофеев, — он сделал паузу, выслушивая ответ. — Твои проблемы, Красный. Мы играем честно. Собираюсь перехватить мясо у ближайшего брода, так что не обижайся. Конец связи.

Он обернулся и сказал в дрожащее марево полихромной маскировки, укрывавшее трех его спутников.

— Красные наткнулись на взрослого самца василиска и выводок. Потеряли время, пока разбирались с тварями, так что у нас есть фора. С этим мясом сможем поиграть подольше.

Венаторы отозвались одобрительными возгласами.

— В этот раз оставьте хотя бы одну шкуру целой, — сказал Черный-один, включая маскировку. — Хочу заказать нам перчатки для выпускного парада.

Судя по карте местности до брода, где можно будет без проблем перейти реку, оставалось меньше километра. С темпом, который взял отряд Черного-один, они будут там минут через семь.

— Думаю, что опережаем мясо километра на два, не меньше, — сказал Черный-один. — Перейдем реку вброд, двинемся им навстречу вдоль берега и перехватим.

— А если они углубятся в джунгли, на запад? — спросила Черная-два.

— Значит, достанем их там, — ответил лидер. — Если они пойдут на запад, потеряют скорость, там сплошной терновник и лианы. Растянемся цепью, прочешем заросли по квадратам. Никуда они не денутся.

— Обидно будет, если достанутся Красным или Синим, — вступил в разговор Черный-три. — Нам эта победа очень нужна.

— Обидно, — согласился Черный-один. — Но у нас все шансы. Красные отстали. Синие слишком далеко к западу, со жребием им не повезло. Желтые как в начале увязли в болоте, так, считай, вне игры.

— Жаль, «Гончей» у нас больше нет, — сказал четвертый венатор.

«Гончую» они потеряли глупо. Кибер свалился в ловчую яму личинки ползуна, и прожорливая тварь успела прогрызть ему корпус до центрального ядра раньше, чем «Гончая» ее поджарила.

— Да, кибер бы не помешал. Особенно если придется гонять мясо по джунглям, — сказала Черная-два.

— Не придется, — уверенно сказал Черный-один. — Встретим его у брода. У меня интуиция. Как в тот раз, когда ходили на синекожих.

С набега на деревню мутантов они вернулись с десятком трофеев и даже, невиданное для воспитанников дело, заслужили похвалу Зеленого Рыцаря. При воспоминании об этом лица молодых венаторов озарились под шлемами одинаковыми улыбками.

— А вот и брод, — Черный-четыре вытянул руку, указывая на пересекающий русло вал. — Перейдем, не замочив ноги.

— Впереди чисто, — сказала Черная-два, включив инфракрасный фильтр. — На том берегу чисто.

Из-за спины Черного-три, который шел замыкающим, вылетел небольшой темный предмет и упал между венаторами.

— А? — удивленно сказал Черный-один.

Патронированный заряд аммонита с установленным на минимальную задержку детонатором взорвался, оторвав Черной-два ногу ниже колена. Взрывная волна отбросила венаторов в стороны, сбоящая от перепада давления и температуры маскировка пошла цветными волнами.

— Твою маааать, — простонал Черный-один, приподнимаясь на локтях. Изображение с визоров дрожало и троилось, поэтому пришлось раскрыть забрало шлема, чтобы оценить обстановку.

Обстановка была так себе. Черный-три лежал ничком. Черная-два каталась по земле, поливая ее кровью из обрубка и истошно вопила. Черный-четыре, который оправился быстрее всех, стал на колено, упер приклад слайсера в плечевую пластину и успел выпустить веер разогнанных до сверхзвуковой скорости лезвий в сторону зарослей.

Потом прилетела еще одна аммонитовая шашка, и на Черного-один упало небо.

— Этот еще шевелится, — крикнул Тез и тут же навалился на лежавшего лицом вниз венатора, вдавил ему колено в спину и в одно движение откромсал ему голову вибропилой.

Бедуира передернуло. Может, всему виной было не отвращение, а холод. Они рискнули, переплыли реку за спиной у венаторов и теперь коченели под греющими из последних сил накидками. Да, точно холод.

— Этот все, — сказал он, пиная тело с оторванной ногой. — Отмучился.