Король должен умереть

Бедуир видел, как погибли Канторы. Он услышал шум и треск веток с тыла и повернулся, перевалившись на здоровое плечо. Из джунглей, стремительно меняя цвет на ходу, выскочили четыре туманных силуэта. Расходясь на бегу, чтобы расширить сектор обстрела, они поливали заросли из слайсеров, бездумно сжигали боезапас. Повстанец не видел их преследователя и на секунду предположил, что его, как и венаторов, скрывает полиморфный камуфляж.

Потом земля за Канторами вздыбилась бугром, разбрасывая снег, и покатилась вперед волной. Бугор нагнал замыкающего венатора и опал, а венатор вдруг провалился в землю по пояс и стал отчетливо видим, когда отключилась его маскировка. Он беспомощно махнул руками, и что-то рывком утянуло его в глубину. Трое остальных прекратили бесполезную стрельбу и просто бежали в сторону неподвижной группы каторжников.

Один забирал вправо, возможно, собираясь двигаться в сторону реки. Земля под его ногами взорвалась фонтаном камней и грунта, подбросившим Кантора в воздух. Из трещины вырвалось гибкое темное тело биомеханической сколопендры, окруженное ореолом шевелящихся конечностей. В долю секунды тварь рассекла венатора на части парой гибких передних отростков, чем-то средним между жвалами и лапами, одинаково легко кромсающими плоть и броню.

— Твою ж Рогатую Мать, — прошептал Гавейн.

Сталкер выгнулся дугой и неожиданно распался на две не отличимые на вид части, каждая из которых бросилась за убегающим венатором. Скорость, с которой двигался биомех Забытых, не оставляла Канторам ни единого шанса. Лезвия слайсеров, похоже, не причиняли ему заметного вреда. Когда один из обреченных начал стрелять буквально в упор, сталкер даже не пытался увернуться или зарыться обратно в землю. Он сходу повалил венатора, впиваясь в него множеством тонких острых боковых отростков, подмял под себя и задрожал в какой-то ужасной пародии на танец страсти.

Страшнее всего было то, что обе жертвы умерли не сразу. Их крики продолжались несколько минут, и когда они стихли, две части биомеха оставили обезображенные трупы и поползли друг к другу. Они слились, сталкер восстановил свою целостность и выгнулся, поднимая половину тела вертикально над землей. Между ним и беглецами было от силы двести метров.

«На что он реагирует? — подумал Бедуир, удивляясь своему спокойствию. — На тепло? Движение? Звук? Знает ли он, что мы здесь, и просто ждет, когда мы побежим, когда его рецепторы воспримут феромоны страха, которым он упивается. Это же не простой безмозглый кибер, вроде «Гончей». Эта тварь, чей разум создан по нашему образу и подобию, она гораздо, гораздо страшнее».

Повстанец посмотрел на Гавейна, сделал вопросительный жест единственной рукой. «Бежим?». Ястреб отрицательно покачал головой.

— Да к бесам в Аннун, — неожиданно громко сказал Ян.

Глаза Гавейна расширились. Он яростно замахал в сторону бофорца, призывая того лежать тихо. Не обращая внимания на корсара, Ян поднялся на ноги во весь рост.

— Я хочу, чтобы ты знал, Бедуир, — сказал бофорец. — Я не предатель.

Краем глаза (он смотрел теперь на Яна) Бедуир видел, что верхний сегмент тела сталкера повернулся в их сторону.

— Я не предатель, — повторил Ян. — Да, в Рексеме я дал Тэтре обещание, что буду сотрудничать. Канторы подозревают, что на Гаргаунте действует Сопротивление, им был нужен информатор. Мне не стали жечь мозги, в обмен я раз в неделю составлял отчеты для коменданта. Но я никого не предавал. Отчеты были чистым враньем. Они бы рано или поздно это поняли, но я купил себе немного времени. Так сказать, насладился жизнью напоследок.

Усмехнувшись сквозь окутавший лицо пар от дыхания, он шагнул вперед. В левой и правой руках Ян держал аммонитовые шашки, к каждой из которых он бинтом примотал ториевые энергоячейки, вынутые из брони убитых венаторов.

— Поживите еще за меня, — сказал он и на секунду обернулся. — И ты живи, Арктурианин. Так мы будем, наверное, в расчете.

Сталкер шевельнулся и медленно пополз в их сторону. Ян ускорил шаг навстречу древней машине-убийце. Потом он побежал.

— Живите! — крикнул он. — Живи, Катраэт!

Как только взрыв подбросил землю вверх-вниз и с хвощей посыпались трупы синекожих, Гавейн первым поднялся на ноги. Ладонями размазал по лицу мокрую грязь.

— Бегом! — срывая горло, скомандовал он.

Зеленая Часовня оказалась вовсе не зеленой.

Когда они, задыхаясь, выбежали на поляну, перед Гавейном, Артом и Бедуиром предстали укрытые снегом серые шпили, высотой метров десять. Своим видом они напоминали разросшийся коралловый риф, которому безумный архитектор придал форму бофорской церкви Всесоздателя.

— Все, — с трудом выговорил Ястреб и повалился на снег, прямо где стоял. — Можно… можно остановиться. Сталкер… даже если собрался после… взрыва… сюда не сунется. Ему запрещено.

Бедуир медленно опустился на колени, набрал здоровой ладонью снега и медленно размазал его по пылающему лицу.

— Кем запрещено? — спросил он. — Канторами?

Гавейн хрипло, через силу рассмеялся.