Король Мадагаскара. Книга первая

Бен коротал вынужденное безделье с пользой. Он лежал на больничной койке, надвинув очки на кончик носа, и штудировал медицинский справочник с жутковатыми анатомическими гравюрами. Работы за три дня пути у него было немного – пара вырванных зубов, да ободранная ладонь юнги. Мальчишка умудрился спрыгнуть с вант на палубу, держась за колючий канат без рукавиц – самый верный способ стереть кожу ладони до мяса. Намазав собственноручно сделанным бальзамом рану и наложив повязку, Бен не поленился подняться на мостик и доложить помощнику капитана о состоянии юнги. Раны при таком влажном и холодном климате затягиваются медленно, и мальцу надо было неделю-другую поберечь руку, а значит в наряды, кроме как на кухню, ставить его не следовало. С тех пор тот, в благодарность, каждый день приносил корабельной крысе, которая жила в клетке у врача, угощение. То очистки от яблок, то корку от засохшей буханки. Надо отметить, что традиция держать ручную крысу на корабле уходила своими истоками к тем свейским поверьям, по которым выходило, что по поведению зверьков можно было предугадать беду. Если крыса спокойна – все хорошо. А вот если она мечется по клетке – вот тогда жди беды.

– Ну что, нашел злодея, что хочет сорвать экспедицию? – как всегда с долей иронии в черных глазах, спросил, глядя поверх очков, Бен.

– А черт их разберет! – Андрей сел возле клетки с крысой, порылся в кармане и достал кусок сухаря. Бен понаблюдал за тем, как приятель кормит его питомицу, потом перевернул страницу своей медицинской книги:

– Чутье подсказывает мне, что предателем окажется тот, кто менее всего подходит на эту роль!

– Ах ты, боже мой! А я-то думал – он на лбу себе напишет: "Хватайте меня, люди добрые! Я и есть Злодей!" – саркастически ответил Андрей, чем вызвал удивление Бена, так как подобных ноток тот еще не слышал от мичмана. "А ты не такой и простак, каким казался!" – сказал сам себе доктор и уткнулся в книгу.

* * *

Когда пробило девять склянок, Андрей, одетый в кожаный плащ, с трудом поднялся на мостик. Волнение к вечеру усилилось и из-за качки даже такая несложная операция требовала немалой сноровки – намокшие ступени не способствовали устойчивости. Андрей, держась за поручни, подошел к вахтенному офицеру и, притронувшись к треуголке, доложил:

– Старший мичман Збруев на вахту прибыл!

Офицер, немало обрадованный перспективой оказаться в теплом кубрике, подальше от дождя и холода, кивнул на молнии, сверкавшие у горизонта:

– Похоже, будет гроза!

Он также приложил руку к треуголке в знак прощания, и спустился вниз. Андрей оценил усиливающийся ветер. Он сложил руки рупором и скомандовал:

– Фор-марсель и крюйсель крепить!

Боцман дунул в свисток:

Марсовые вышли из-за навеса на палубу и полезли на реи. Дождь хлестал по лицам.

– Марса-шкоты с левой травить! Гитовы тянуть! Марса-фалы отдай! Боцман скорее по привычке подгонял матросов. Никто не хотел лишнюю минуту торчать на таком ветру и поэтому свою работу они делали скоро и с тщанием. Даже Егор не отставал. Руки быстро вспоминали заученные годами движения, и даже бывалые матросы скоро признали его ровней. Выбирая шкоты, он на мгновение оторвался от паруса и глянул в сторону вспышки и раскатисто прорычавшего потом грома. При свете молнии отчетливо выступил черный силуэт незнакомого корабля. Он даже оглянулся назад. Уж не Де Кронделивде ли переместился на другой курс. Обошел их справа и теперь идет сбоку, вместо того чтобы идти следом. Но второй фрегат был на месте, там где ему и положено было быть. Вон его паруса, за кормой. Егор оглянулся к Андрею, крикнул:

– Корабль справа по борту.

Андрей почти не разобрал слова Егора, половину унес ветер. Но посмотрел в сторону, куда указывал слуга. Как назло молнии более не сверкали, а в кромешной тьме, да еще и сквозь начавшийся дождь разобрать темный корабль было и вовсе невозможно. Даже сам Егор засомневался:

– Али померещилось!..

– Может наши?

– Наши – за кормой!

Штурвальный, веснушчатый белобрысый парень, тоже пялился в темноту:

– Неужто "Летучий Голландец"?

Остальные матросы начали креститься:

– Дурной это знак!

Андрей протер глаза и попытался что-то разобрать в ночной мгле. Внезапно совсем рядом затрещала молния, грохнул гром и все отчетливо увидели черный силуэт незнакомого корабля, идущего параллельным курсом.

– Вот он! – крикнул Егор. На этот раз сомнений не было. Через мгновение корабль вновь поглотила тьма, и сколько ни всматривался Андрей, разобрать, что это было за судно, уже не было никакой возможности. Тут сверху закричали марсовые.

– Лодка! Лодка! Справа по борту!

Все, кто был на палубе, сбежали на правый борт: там, то зарываясь носом в набегающую волну, то взлетая вверх, болталась весельная шлюпка. Двое людей, сидевшие там, тоже увидели корабль. Они что-то кричали, но что – разобрать было невозможно. Надо было спасать, еще пара минут, и корабль пройдет мимо. А при таком ветре о маневре, чтобы взять их на борт и думать нечего. Решение надо принимать сейчас. Андрей поднялся обратно на мостик: