Король медвежатников

— Ступай, — слегка махнул рукой старый пират.

* * *

Первое, что следует сделать, так это отобрать рабов. Сильных, выносливых парней, которые за год сумеют возвести целую крепость. После того как он освоится на новом месте, следует постепенно, но неуклонно расширять территорию своего влияния. Не пройдет и трех лет, как о Бахтияре станут говорить как о самом удачливом пирате Средиземноморья. Со временем этот клочок суши станет тесноват, вот тогда можно будет подумать о том, чтобы расширить его границы. Но все это будет потом! А сейчас важно закрепиться на острове, который станет не только его крепостью и домом на ближайшие несколько лет, но еще и надежным хранилищем его сокровищ.

Бахтияр не однажды проплывал мимо этого мыса. Дважды он даже высаживался на скалистый берег, чтобы пополнить запасы пресной воды, но он никогда не предполагал, что эта часть суши может стать его собственностью.

Скалистый мысок выглядел неприветливым колючим осколком и появлялся всегда внезапно. Бахтияр, проплывавший здесь десятки раз, так и не сумел привыкнуть к его появлению. Сначала появлялось могучее дерево со сломанной верхушкой, оно росло на верхнем уступе высокой скалы. Оставалось только удивляться тому, как оно сумело вырасти среди каменных монолитов, вытянув из их немногих трещин живительную влагу. Ствол напоминал сломанную мачту, да и в очертаниях уступа скалы было нечто от верхней палубы морского корабля. А еще через пару миль во всей красе представал и сам остров, заросший кустарником и с крутыми утесами, подступавшими к самому морю!

Окруженный со всех сторон рифами, мыс выглядел неприступным, и даже если не выстраивать на самой вершине форт, то вряд ли отыщется эскадра, способная преодолеть естественные препятствия. Остров был с характером и просто так к себе не допускал. Кроме коралловых рифов, вызывающе торчащих из поверхности воды колючими зубьями, вдоль берега проходило сильное течение, которое сносило неосторожно приблизившиеся корабли прямиком на рифы и скалы. Многие корабли, не ведая хитрости царя Посейдона, нашли в прибрежных водах свой последний покой. Чтобы пристать к берегу, кроме мастерства, требовался еще и немалый опыт. Зато глубоко в остров вдалась бухта, совершенно неразличимая с моря, здесь корабли могли чувствовать себя в полнейшей безопасности даже в самый сильный шторм.

Соскучившись по штурвалу, Бахтияр велел шкиперу постоять в сторонке, и тот, пряча неудовольствие, ревниво следил за руками капитана. Старый моряк, как и всякий шкипер, воспринимал штурвал чуть ли не как личную собственность. А потому все, что ни делал бы капитан, ему приходилось не по душе. Так ревновать можно только возлюбленную, находящуюся в объятиях другого. Кисловато морщась, шкипер думал о том, что вот в этот момент следовало бы повернуть штурвал покруче, а минуту назад следовало бы прижаться к берегу поплотнее, там и течение не такое стремительное, и от рифов легче уберечься.

Корабль уверенно продвигался к берегу, искусно лавируя между торчащими из воды глыбами базальта. Некогда они представляли собой единое целое с островом, но сильное подводное течение, подточив скалистый берег, разметало их вдоль побережья да так и оставило, словно напоминание о своей силе.

В этот час море выглядело почти спокойным, только иной раз у берега оно вскипало белесыми бурунами, оставляя на поверхности моря клочковатую пену. Дальше следовало идти на восток, — необыкновенно осторожно, по узенькому коридору, и торчащие из воды камни едва не царапали борта судна.

Петляя, галера уверенно приближалась к берегу, легко преодолевая опасные места. Впереди показалась узенькая черная полоска пляжа, — вулканический пепел, растертый в мельчайшую крошку. Бахтияр слегка расслабился, понимая, что самый сложный участок преодолен, и вдруг он увидел прямо перед собой женщину с картины. Закрыв собой полнеба, она слегка улыбалась, а потом, приподняв руки, принялась манить к себе галеру прямиком на торчащие из воды колючие рифы.

Бахтияр онемел от ужаса. Самое страшное заключалось в том, что возникшее видение каким-то неожиданным образом сумело парализовать его волю. Чувствуя собственное бессилие, он вдруг с ужасом осознал, что, чрезмерно повернув штурвал, направил галеру прямиком на огромный валун, похожий на какое-то демоническое создание. Но правда заключалась в том, что судно даже не успеет столкнуться с камнем. Трагедия произойдет значительно раньше, едва только галера развернется и гребцы сделают несколько гребков. Расширив от ужаса глаза, капитан почувствовал, как киль, регулируя поток воды, направил судно прямиком на ярко-красный гранитный обломок, торчащий из воды. А в прозрачной бирюзовой глубине он уже различал тянущиеся вверх огромные мощные кораллы, которые вот-вот тронут днище загребущими щупальцами с хищными смертельными коготками.